«Теперь я узнаю тебя и без капюшона, разбросанный огонь», — улыбнулся про себя довольный Тумма.
— Звал, брат? — послышалось с порога. Крент вбежал в комнату, отпихивая раба. — Элса, — учтиво кивнул он.
— Пойдешь в горы, хватит хлестать вино целыми днями и обирать торговцев на площади, — огорошил Сивен входящего и нетерпеливо взмахнул рукой, подзывая главу Внутренней Стражи.
Рыжий здоровяк насупился и торопливо приблизился.
— Не дуйся, брат! Улыбайся! Пагот приготовил для нас славную шутку, Крент! Вот здесь, выше имперской Виллы, где живет Алиас Фугг, — Наместник ткнул пальцем в карту, — располагается родовая гора наших дорогих соседей.
Крент приблизился и склонился над картой.
— Земли козопасов? — буркнул он. — Клятый Дорчариан?
— Нам доподлинно известно, что в горе найдены россыпи соли, — при этих словах Крент отпрянул от стола и выпрямился. — Да, да, Крент. Не пучь глаза. Розовой соли!
— Умеет Пагот пошутить… — выдохнул Крент.
— Уж как есть. Восстание ублюдков здорово ударило по мне, брат. Земляное масло перестало литься в мошну наших арнских покровителей и кресло подо мной… зашаталось. Придется постараться, чтобы не лишиться всего этого, — Сивен неопределенно покрутил рукой над головой. — Если что — я-то отправлюсь к жене под бочок, в столичный особняк, как и раньше, — Элса при этих словах нахмурилась. — А тебе вновь придется дышать гарнизонной пылью в какой-нибудь дыре, вроде той заставы в Арзрате, откуда я тебя вытащил, — невесело хохотнул Сивен и треснул рыжего по затылку. — Так что уж постарайся.
— Что нужно делать, Светлейший?! — охрипшим голосом спросил Крент, потирая макушку. — Всё выполню.
— Маршем. Быстрым маршем. А лучше конными, — размышляя вслух, Сивен пробежал двумя пальцами по карте, изображая шагающего человечка, — врываетесь в Долину. Захватываешь перешеек, — Наместник опустил ладонь, — и обе Виллы. Можешь нижнее сельцо прихватить для порядка. Сейчас все силы горцев стоят у Колодца, присматривают за молодчиками Фракса, а рекс с верными воинами крутится у соляных копей. Но тебе они на один зуб…
Крент смотрел на карту перед собой и чесал макушку.
— Воинов выделю лучших, что смогу найти. И ты своих возьмешь. Если встретишь Хмутра — бери к себе, он уже потоптался по Долине, разобрался что к чему, — велел Сивен. Крент, услышав про тысячника, скривился, но Наместник не обратил на это внимания. — Как возьмешь перешеек, следующий шаг — копи. Мне нужна эта соль!
— Это война, — неторопливо приблизившись, Элса уселась рядом. На карту она даже не взглянула. — Прежде, чем затевать войну, мальчики, нужно знать, как ее заканчивать. И что сообщить арнскому престолу…
— Что скажем — понятно, — отмахнулся Сивен. — Напишем, что кровожадные козопасы напали на добрых имперских граждан в приграничье… Пожгли, пограбили… Сплетник, сделаешь?
— Да, Светлейший, — статуя в бесформенной хламиде ожила и согнулась в поклоне.
— Кроме того, я нагружу целый корабль розовой солью и пошлю в дар императору, — продолжил Сивен. — Хорошо, что Лига Меча будет бодаться с толгувами, — меньше внимания к нам… Победителю за соль простят все. Вопросов не будет.
— Победителю — простят, — согласилась Элса. — А мы что, уже победили?
— А с кем там биться? — пренебрежительно отозвался Крент, наливая вино в кубок. — Наконец-то я настучу по головам вонючим козопасам! Выход из Долины возьму конными, а через половину седмицы и пешие подоспеют. Уж не вшивым горцам в драных шкурах вставать у нас на пути! Если дернутся — размажу по окрестным скалам!
— У меня сын рекса, — напомнил жене Сивен. — Пока Олтер в моих руках — рекс не рыпнется, утрётся.
Услышав про Оли, Тумма невольно вздрогнул.
— У Рокона есть еще один сын, не забывай, — Элса наконец глянула на карту. — Ты не о том думаешь, Сивен. Завладев перешейком — мы возьмем горцев за горло. Главное — взяв за горло — не отпускать, не дать возможности вздохнуть. Прервать всякую торговлю… По весне горцам нужно будет зерно как воздух, а взять они его могут только у нас. Вот тогда мы и предложим договориться. В конце концов, к Колодцу и Шахтам прибавятся еще и Копи. Всего-то. Посулим что-нибудь Рокону, — кстати, Крент, — не вздумай убить рекса Дорчариан! Пусть в плену, но живой! Переговоры с ним лучше вести Алиасу. Голос Империи выкрутится.
— Пускай уже горцы прихлопнут этого недоноска! Чернильная душа! Видеть его не могу! А за его смерть мы больше сторгуем, — недовольно скривился Сивен, услышав имя Фугга.
— Дельная мысль… — задумчиво протянула Элса и повернулась. — Сплетник, сделаешь?
— Голос Империи надолго застрял в Колодце, Светлейшие. После восстания у нас не осталось там своих людей, Светлейшие, — согнулся в глубоком поклоне Сплетник. — Можно…
— Ну так и пошел прочь! — вспылил Сивен.
Хламида вновь сложилась в поклоне и попятилась задом к дверному проему. Сквозь повязку Тумма наблюдал за Сплетником. Вдруг угли внутри хламиды зардели, вспыхнули, взметнулось пламя… Сплетник подскочил к Тумме. Он отшатнулся от неожиданности, когда Сплетник протянул руку и сорвал повязку. Великан успел зажмуриться, выставляя напоказ страшный шрам, но противник вдруг топнул по большому пальцу босой ноги и Тумма от боли и неожиданности распахнул уцелевший глаз. Элса охнула.
— Он не слепой! — торжествующе закричал Сплетник, потрясая в руке сорванной повязкой. — Я чуял! Светлейшие… — Тумма отшвырнул крикуна и тот отлетел к стене, ударился спиной и сполз вниз. Капюшон слетел с головы, открыв лицо, и Тумма тотчас его узнал.
— Стража! — проревел Крент, хватаясь за меч.
Тумма кинулся к двери и снес сунувшегося под ноги раба.
«Не убивать. Никого не убивать…»
Тумма кинулся прочь по широкому коридору. Из распахнутых дверей то и дело выглядывали испуганные рабы, позади раздавались вопли Крента и слышался топот. При виде горящего ярким сапфиром глаза великана слуги тут же прятались обратно. Путь беглецу преградили два стражника из охраны покоев, выставив вперед копья. Не сбавляя шага, Тумма вжался в стену, ребром ладони отводя копьё, и толкнул одного медлительного стражника на другого.
«Быстрее, быстрее».
Спасительный выход из коридора был совсем близко, когда из проема показалась гибкая девичья фигурка. Наула! Девчонка откинула со лба непослушную челку и уставилась на великана, который стремительно приближался к ней. Наула прижала ладонь к губам.
— Тумма! — прошептала она. — Ты…
От испуга Наула застыла посреди коридора. Гигант понял, что врежется в девчонку и покалечит малышку. Он невольно сбавил ход, и его тут же умело ткнули сзади под колено тупым концом копья. Тумма взмахнул руками, и голова взорвалась болью от сильного удара по затылку. Тумма рухнул перед Наулой, которая так и стояла посреди коридора, круглыми глазами глядя перед собой. На великана навалились сразу трое, заломив руки за спину.
