Дядька резко остановился, и я уткнулся ему в спину. Он обернулся и сунул мне в руки пару факелов.
— Язык у тебя без костей, — буркнул он.
Я заторопился следом, заинтригованный. Что такого хочет показать дядька Остах, если для этого ему нужны факелы?
— Шуруйте вперед, — велел братьям Остах, вручая заплечный мешок с собранным добром.
— А куда идти, учитель? — спросил Йолташ.
— К библиотечному крыльцу топайте, — ответил дядька и повернулся ко мне. — И по сторонам посматривайте, чтобы нас не увидели ненароком…
— Дай слово, Оли, что без меня в город не сунешься.
— Ты о чем, наставник?
— Скоро поймешь, — дернул щекой дядька. И требовательно повторил. — Дай мне слово.
— Клянусь, что не сунусь без тебя в город, — повторил я.
— Хорошо, — кивнул Остах. — А теперь слушай. Многие дома Атриана стоят на фундаментах еще Старой Империи. Кое-кто живет в зданиях, которые от них остались, и не догадывается об этом. Когда Старая Империя что-то строила, то не любила возить камень издалека. Вот древние строители и вырубали блоки под землей.
— Под землей, — затаив дыхание, повторил я.
— Да, — кивнул дядька. — Они везде так делали, если горная порода позволяла. Поэтому под Атрианом огромная сеть подземных ходов. За давностью лет власти Империи про это забыли. Но те, кому надо, помнят. И хранят этот важный секрет, — покачал у меня под носом пальцем Остах.
— Я понял. А те, кому надо — это ночные люди, да? Ты тоже был раньше ночным?
— Я был «добрым», — пробурчал Остах. — А так все верно говоришь.
Братья топтались у крыльца перед входом в Библиотеку.
— По пути никого не видели? — тихо спросил Остах.
Те мотнули головой. Дядька прошел мимо, двигаясь вдоль стены Архива и удаляясь от крыльца. Вокруг росли высокие кусты можжевельника, кипарисы, самшит. То и дело приходилось продираться через колючие ветви. Наконец дядька остановился в самом укромном уголке сада, где стена Архива, до самой крыши затянутая лианами девичьего винограда, примыкала к высоченной каменной ограде. Здесь разросся куст с жесткими глянцевыми листьями. Вездесущие лианы винограда опутали и его, соткав вокруг куста непроницаемую для взгляда зеленую шапку.
— Эк тут все заросло, — почесал макушку дядька, разглядывая буйную зелень. — Барат!
— Да, учитель.
— Доставай кинжал, и на карачках вдоль ограды лезь к стене Архива. Если сильно ветки мешают, обрезай. Только лишнего не кромсай.
— Чтоб незаметно, понял, — кивнул Барат.
— Доползешь до стены, в самом углу на земле плита будет лежать. Под нее сбоку есть лаз. Может, за столько лет он тоже зарос, кинжалом пошуровать придется. Лезешь туда ногами вперед. Палишь факел, найдешь держатель слева. Ждешь наследника, ловишь. Уразумел?
Барат кивнул, закинул заплечный мешок, затянув потуже, и полез в вечнозеленые дебри.
— Там вход в подземелье? — дрожащим от предвкушенья голосом спросил я.
— Ага, — рассеянно кивнул наставник. — Смотри туда. За кипарисом почти не видно. Но там окно в Библиотеку. Оно самое крайнее.
— И ведет оно в твой закуток, — перебил я. — И еще оно никогда не закрывается.
— Откуда знаешь? — искренне удивился Остах.
— Либурх подсказал. И разрешил пользоваться, если нужда будет, — пояснил я.
— Молодец Либурх. Добрее человека я в своей жизни не встречал, — признался дядька. — Знаешь, как он с Эндиром сошелся?
Я помотал головой. Куст из-за ползущего внутри Барата ходил ходуном.
— Книгу он писал. Про всякие разные земли, которые окружают Империю. Вот и стал расспрашивать Эндира про горы Дорчариан, как да что… — дядька оборвал свой рассказ и подтолкнул меня к кустам. — Хорош болтать, ползи давай.
Я нагнулся и без особого труда прошел гуськом вдоль ограды до угла. Плотная листва вокруг создала тоннель из зелени. Вскоре почувствовал, как плотная земля, усыпанная сухими ветками, сменилась камнем. Под ногами оказалась большая плита. Присмотревшись, я увидел круглый лаз, ведущий под здание Архива. Я юркнул вперед ногами и очутился в крепких руках Барата.
Мы отошли от лаза, чтоб нас не зашибли, и я огляделся. Тусклый свет пляшущего огня факела освещал небольшое четырехугольное помещение, чьи стены сложены из тех же блоков, которые я недавно разглядывал в комнате наказаний. Послышался шум, свет огонька качнулся — и к нам присоединился наставник. А следом спрыгнул и Йолташ.
— Здорово тут, — прошептал Барат и толкнул меня плечом.
— Ага, — ответил я.
— А теперь слушайте, — громко и напористо сказал наставник. Я испуганно вжал голову в плечи, посмотрев на потолок.
— Тут можно орать, пока горло не сорвешь, снаружи никто не услышит, — отмахнулся дядька, увидев мой испуг. — Проверено. Так вот. Напоминаю тебе, Оли, про данное тобой слово…
— Без тебя в город ни ногой, — быстро сказал я. Мне не терпелось отправиться в подземелье.
— Сегодня мы в Атриан не пойдем, — продолжил Остах. — Смотрим сюда. — Он показал на глубокую нишу в стене. В ней стояли пара светильников с тремя рожками и лежали другие вещи. — Прошло много-много лет, но здесь по-прежнему есть светильники, пара факелов и огниво. И должно быть так и впредь. Это закон! Забрал факел — принеси новый. Разбил светильник — замени!
Дядька окинул нас суровым взглядом, и мы послушно закивали.
— Без света под землей сгинуть — раз плюнуть, — сказал дядька, достав из заплечного мешка факелы, и передавая их Йолташу. Затем достал два больших запечатанных кувшина. Один поставил в нишу, а другой откупорил и заправил маслом глиняные светильники. Поджег. Из трех носиков лампы показались язычки пламени. Дядька протянул светильник, и я осторожно взял его в руки.
— Даже ночные люди ходят только теми путями, которые знают крепко-накрепко. Никто в своем уме не суется за поворот просто так. Поговаривают, что в древности Старая Империя хоронила в подземельях своих мертвецов. Лихие люди принялись шастать, мертвяков обирать. Тогда власти понаделали в подземельях ловушек. Веков с тех пор прошло немало, а хитрые механизмы до сих пор работают. Поэтому — ни шага в сторону! — грозно сказал дядька, обведя спутников строгим взглядом.
— И еще, — неохотно прибавил дядька. — Поговаривают, что в подземелье нечисть живет.
С этими словами он развернулся, поднял факел повыше и отправился ко входу в подземелье. Я пошел следом, а Барат с Йолташем замыкали процессию.
Узкий и высокий подземный ход ограничивался сверху полукруглым сводом. Пожалуй, высокий Барат смог бы встать на носочки и достать до потолка. А вот вширь руки не раскинешь — узко: двоим взрослым едва-едва разойтись. На стенах то и дело виднелись следы зубила, которым рубили камень. Сама порода оказалась рыхлой и пористой, поверхность — прохладной и шершавой. Пахло в подземелье чадящими факелами и лампами, а никакой затхлости или влажности воздуха совсем не ощущалось.
