Хочу заранее предупредить: во второй части я кое-что изменил по сравнению с предыдущими книгами. Во-первых, течение времени. Война между эльфами и людьми продолжалась шесть лет, излагать все события, произошедшие за эти годы, не только излишне, но даже вредно. Изначально действие «Эры легенд» происходило через шесть лет после событий, описанных в «Эре войны». Когда моя альфа-читательница и по совместительству жена Робин прочитала роман, она решила, что я забежал слишком далеко вперед. Отношения героев изменились, разговоры, которым следовало состояться несколько лет назад, происходят только сейчас, да и вообще, перерыв слишком велик, чтобы можно было с легкостью влиться в сюжет. Дабы исправить эти ошибки, я разделил «Эру легенд» на три части. Первая начинается сразу же после «Эры войны», действие второй происходит год спустя, а в третьей действие происходит еще через пять лет. Читатели, которым нравится смаковать важные моменты в жизни любимых героев, наверняка меня осудят, и я приношу им свои извинения. Однако мне кажется, что я должен создать самую захватывающую историю, на какую способен, а если описывать все подряд, мы рискуем увязнуть. Лучше уж выкинуть ненужное и затронуть только те события, которые важны для сюжета, что я и сделал.
Это было первое. Второе: данная книга не является самодостаточной, как предыдущие. Да, у нее есть начало, середина и конец, но добравшись до последней страницы, вы обнаружите, что завершился лишь первый акт пьесы. Важно упомянуть, что второй том цикла задаст истории принципиально новое направление, поэтому нам потребуются все три части, дабы сюжет оказался раскрыт полностью, и в каждой из них есть свой кульминационный момент. Наконец, этот роман заканчивается почти так же, как «Братство кольца» Толкина, поэтому, дочитав его, вы убедитесь, что история далека от завершения.
Понимаю: некоторых читателей моя идея расстроит. Кое-кто из них помнит, как долго им пришлось ждать, когда Толкин опубликует вторую книгу трилогии. Да, вам придется набраться терпения, однако – и это хорошая новость – все части цикла уже написаны, просто следующие два тома выйдут с некоторой задержкой. Если вам интересно, почему так происходит, на то имеется две причины. Первая: оконченная рукопись – еще не книга. Да, моя работа завершена (если не считать внесения небольших правок), но к делу подключаются редакторы, бета-читатели, гамма-читатели, маркетологи, иллюстраторы, дизайнеры; они колдуют над тем, чтобы книга получилась как можно лучше, а это требует времени. Будьте уверены: мы стараемся выпустить романы как можно быстрее, а спонсорам с «Кикстартера» предоставляем экземпляры еще до официального выхода тиража.
Вот все, что вам следует знать, прежде чем приступить к чтению второй части цикла. Напоследок еще раз повторю то, о чем постоянно упоминаю в предисловиях: я очень рад получать от вас письма, поэтому пишите мне по адресу: michael@michaelsullivan-author.com. Обратная связь от читателей – большая честь для меня.
Итак, вступление окончено. Давайте соберемся вокруг уютного костра; я приглашаю вас в мир мифов и легенд, в те времена, когда людей называли рхунами, а эльфов считали богами. Позвольте же препроводить вас в Эру легенд.
Майкл Дж. Салливан
Апрель 2019 г.
Часть I
Глава 1
Утраченная безмятежность
Странная штука безмятежность; для стариков – добродетель, для молодых – обуза. Ее высоко ценят, но с легкостью отпускают, обменивая нежность кожи на мудрость и мозоли.
«Книга Брин»
Положив меч на колени, Сури, не отрываясь, смотрела на создание, которое все считали драконом. Бывший мистик из Далль-Рэна видела в нем осколок своего сердца. Ее сердце разбивалось несколько раз, его осколки рассеялись по двум континентам. Тот, на который смотрела Сури, был огромным.
Целыми днями наблюдала девочка за драконоподобным чудовищем, возлежащим на холме, чувствуя ответственность за все, что оно может совершить. Сури зорко следила за своим творением, однако с тех пор как дракон спас жителей Алон-Риста, уничтожив половину войска захватчиков, он лег на холм и больше не двигался. Люди испытали облегчение и в то же время тревогу, ибо втайне надеялись, что неведомый зверь, некогда внушавший благоговение, а ныне страх, снимется с места и улетит. Всем хотелось, чтобы их чудесный и чудовищный спаситель вернулся туда, откуда пришел. Немногие знали, каким образом он появился на свет, хотя весть о том, что к его созданию причастна Сури, разнеслась мгновенно. Мистик предполагала, что Гиларэбривн своим опасным соседством тревожит людей и фрэев, – совсем как осиное гнездо на крыльце, только осы не изрыгают огонь. Дракон лежал неподвижно, свернувшись клубком, словно каменное изваяние или скала необычной формы. Что ни говори, спящее чудовище лучше, чем бодрствующее.
Первые лучи солнца окрасили небо. Фигура Гиларэбривна сливалась с щербатой поверхностью скалы, и разглядеть без усилий, где у дракона голова, а где хвост, было невозможно, зато крылья просматривались без труда. Даже сложенные, они вздымались над холмом, два заостренных конца напоминали склоненные флагштоки. Чувствуя на коленях тяжесть меча из черной бронзы, мистик размышляла, не пора ли подняться на холм. Рано или поздно ей придется освободить Гиларэбривна. Она каждый раз откладывала это на завтра и в результате день за днем просиживала на камне рядом с засохшим деревом и мучилась угрызениями совести.
Если я подойду, он откроет глаза. Сури не сомневалась. Огромные зрачки сузятся при виде нее, взгляд дракона преисполнится… чего? Ненависти, страха, жалости? Девочка не знала ответа на этот вопрос. Хуже всего, что Гиларэбривна приходится убивать дважды.
Несмотря на проливные дожди, Грэндфордское поле так и не очистилось. Камни и грязь покрылись ржавым налетом, в воздухе висел смрад, особенно если ветер дул с запада. Не все тела удалось предать земле; фрэев бросили гнить непогребенными. Слишком многое требовалось сделать, а рук не хватало, так что до вражеских трупов никому не было дела.
– Жуткое место, – произнесла Сури, обращаясь к дракону. – Ты всегда это знал, верно?
Девочка ощутила уныние, исходящее от Дьюрийской равнины, еще до того, как ее ошеломило предвестие гибели Рэйта. Искусство подарило ей второе зрение, обострило шестое чувство. Арион не вполне точно именовала ее дар «третьим глазом»: на самом деле он не имел ничего общего со зрением и проявлялся в разрозненных и бессвязных ощущениях и впечатлениях. Обычно Сури слышала еле различимый шум, но здесь впору было оглохнуть от воплей. Целые поколения сражались и умирали на этой земле.
С тех пор ничего не изменилось.
Сури держала в руках вязаную шапочку Арион и вспоминала наставницу. Я по-прежнему ощущаю тонкую ниточку, связывающую тебя и наступление мира. Когда я смотрю на тебя, во мне просыпается надежда. Ты – луч света во тьме, и с каждым днем этот луч становится все ярче. То были слова, что Арион произнесла всего несколько дней назад. С тех пор, казалось, миновала целая вечность. Сури отнюдь не чувствовала, что стала ярче.
