Плохо.
— Я сделаю на Своей спине специальное место для тебя, — решило Оно. — И мы будем двигаться быстро.
— Великий Уррий! — Нисса взглянула на него с испуганным изумлением: — Так нельзя! Ты же не бездумный ездовой ящер. Ни один человек не должен… Это святотатство! Оскорбление Великой Матери!
Существо моргнуло. «Святотатство». Опять новое слово, и, судя по интонации, нехорошее.
— Это не оскорбляет Меня, — сказало Оно, поразмыслив. — Великая Мать тоже не оскорбится.
Нисса растерялась:
— Великий Уррий, ты знаешь, что думает Богиня?
Существо нахмурилось. Вернее, попыталось это сделать — чешуя между Его глазами не собиралась волнами, как кожа на лице у двуногих. И бровей, которые можно было сдвинуть, у Него тоже не имелось. В итоге несколько чешуек просто наползли краями друг на друга.
Историю Своего обретения Оно помнило только в рассказе Ниссы — самом первом из ее рассказов. Как и слова, что Существо — подарок маленьким двуногим от Великой Матери. Для Него это было всего лишь любопытной историей, над которой приятно размышлять после обильной и вкусной еды, — но не тем, что диктует действия.
— Я знаю, что думаю Я Само, — сказало Существо. — Я хочу как можно скорее оказаться в хорошем месте, которое ты обещала. Поэтому Я понесу тебя на Себе, а ты будешь слушаться Меня и не станешь перечить.
— Да, Великий Уррий, — Нисса опустила голову. Существо довольно кивнуло: несмотря на некоторые недостатки — вполне простительные — его двуногая действительно была милой, умной и хорошей.
Существо отдало телу мысленный приказ. Верхняя часть срединной секции туловища вогнулась внутрь, а чешуйки в получившемся углублении сплавились друг с другом, чтобы не осталось острых краев. Существо с гордостью оглядело получившийся результат и перевело взгляд на Ниссу:
— Садись.
* * *
Ехать наполовину внутри туловища Великого Уррия, было… странно. Углубление оказалось достаточно велико, чтобы Нисса могла сесть и вытянуть ноги. Сквозь гладкую поверхность полупрозрачных чешуек девушка чувствовала тепло его тела. Двигался Уррий плавно, без резких рывков, но со скоростью хорошего бегового ящера.
Они давно уже покинули крепость; вокруг узкой дороги, по которой они двигались, Нисса видела только поля и людей. В основном крестьян, снимающих урожай. При приближении Великого Уррия они поднимали головы, да так и застывали, провожая его взглядом. Однажды Великий Уррий обогнал неспешно едущую карету. Кучер как раз пытался успокоить лошадей — благодаря северному ветру они почуяли Уррия прежде, чем увидели, — когда заметил, с кем делит дорогу. Человек оцепенел, поводья выпали из рук. Также реагировали и остальные путники. Даже большой вооруженный отряд — полтора десятка человек — предпочел молча и споро уступить дорогу.
Вечер наступил быстро — ведь отправились в путь они уже после полудня — и по совету Ниссы Уррий свернул с дороги в лес, но сделал это прямо сквозь густой подлесок. Тонкие деревца и кусты когда гнулись, а когда и ломались под его весом. Нисса оглянулась — прямо от дороги вел широкий проход, словно оставленный отрядом дровосеков. Девушка поежилась: если за ними отправят погоню, по такому следу пройдет даже слепой. Конечно, Великий Уррий могуч и справится с опасностью, но она-то простой человек и может погибнуть.
Уррий остановился, достигнув широкой поляны, и Нисса слезла на землю, наклонилась, растирая затекшие ноги, а когда вновь выпрямилась, углубления в теле Великого Уррия уже не было.
После ужина Уррий свернулся вокруг нее кольцами, опустив голову рядом, чтобы девушка могла гладить его по нежным чешуйкам между глаз, и пожелал услышать интересную историю. Однако заснул, едва Нисса дошла до середины. Потом девушка долго смотрела в чужое небо, выискивая знакомые созвездия, пока сон не пришел и к ней.
Среди ночи что-то разбудило ее. Нисса открыла глаза, села, испуганно оглядываясь и прислушиваясь. Погоня? Нет… Нет, не похоже… Она приподнялась и вздрогнула, когда что-то скользнуло по ногам. Опустила взгляд, потом присела и пошарила в траве. Замерла, когда рука наткнулась на гладкий металл. Медленно-медленно подняла ошейник, расколовшийся на две половинки. Поднесла другую руку к горлу — голому горлу. Несколько долгих мгновений смотрела на осколки своего рабского статуса, чувствуя, как становится тяжело дышать. Потом беззвучно рассмеялась.
Когда из глаз хлынули слезы, губы ее продолжали улыбаться.
* * *
Существо проснулось от странных звуков, напоминающих поскуливание маленького зверька. Открыло глаза и тут же напряглось: рядом плакала Нисса! Кто-то обидел Его двуногую! Существо поднялось на дыбы, выискивая врага, но в лесу было пусто и тихо: ни глаза, ни слух, ни обоняние не улавливали обидчиков.
Обескураженное, Существо повернулось к Ниссе, которая уже перестала издавать жалобные звуки и теперь испуганно смотрела на Него.
— Там кто-то есть, Великий Уррий?
— Нет. Почему ты плакала?
— Я… я теперь свободна. Вот, — она вытянула на ладонях две металлические половинки, которые прежде, как помнило Существо, находились в целом состоянии на ее шее.
— Это плохо? — уточнило Оно.
— Нет, вовсе нет! — Нисса улыбнулась, вытирая со щек остатки соленой влаги. — Это замечательно!
— Тогда почему ты плакала?
— Потому что… — она прерывисто вздохнула, — потому что я счастлива. Счастья внутри слишком много.
Существо задумалось.
— Но это хорошее счастье? — уточнило Оно на всякий случай.
— Очень хорошее! — Нисса попыталась рассмеяться, но звук странно завибрировал в ее горле.
— Тогда можешь плакать дальше, — великодушно разрешило Существо, и, расслабившись, опустило голову на землю, вновь погружаясь в сон.
На второй день пути Существо осознало, что проголодалось.
Во времена жизни в Просторной пещере обычно случалось, что после обильной трапезы Оно засыпало на несколько недель. (Не-злой объяснил Существу, каким образом маленькие двуногие делили отведенное им Время. В названиях и числах Оно разобралось быстро, но до сих пор недоумевало, зачем двуногим понадобилось столько разных слов. Можно было сказать как «семь дней», так и «неделя», и иметь в виду одно и то же.) Однако последняя обильная трапеза была четыре дня назад, все это время Оно бодрствовало, и сейчас тело настойчиво требовало питания.
Существо осознало, что искать вкусную еду все же придется.
Двигалось Оно по дороге — поверхности, выложенной ровным камнем. Нисса объяснила, что дорогу построили маленькие двуногие, и Существо в очередной раз подумало, какие они, несмотря на свой невеликий размер и дефектную внешность, полезные создания. По дороге ползти получалось куда удобнее и быстрее, чем по траве или каменистым тропам, и Существо решило: в хорошем месте, где сотни маленьких двуногих станут выполнять Его желания, Оно обязательно распорядится построить такие же дороги и будет иногда путешествовать по ним с Ниссой. А еще Существо позволит пользоваться Своими дорогами всем маленьким двуногим — ведь Оно щедрое и великодушное.
