— О профессии палача не думал? У тебя к этому призвание.
— Пробовал как-то, — отозвался тот. — И скучно, и по деньгам не густо. То ли дело, когда мы подавляли восстание в провинции Шоту. Вот где трофеев было! Знатно тогда повеселились.
— В прошлом году? — уточнил Венд. О недавней резне в Шоту он слышал. Каганат, ближайший сосед империи Террун, всегда звал чужеземных наемников для замирения своих мятежных провинций. А восстания в нем случались с такой же частотой и регулярностью, как ежегодные разливы рек.
— Ага, — согласился южанин.
Следующие полтора часа пролетели — как это обычно бывает перед нападением — слишком быстро. Потом задрожала земля, сперва едва заметно, затем все сильнее. Вскоре добавился звук — громыхающий топот.
— С несколькими сотнями Тлуш поскромничал, — пробормотал Рекер, стоящий рядом с Вендом. Воин молча кивнул, напряженно вглядываясь в темноту. А потом они появились — сразу отовсюду, широкой полосой по несколько десятков в каждом ряду.
— Растопчут и не заметят, — крикнул, перекрывая гулкий топот, Рекер. — Как их на нас натравили?
Венд не ответил. За последние полтора часа он сам задавался этим вопросом, причем также часто, как и мотивами купца.
Перевернутые фургоны задержали тварей, заставив их потерять скорость. Первый ряд ящеров почти полностью лег под стрелами, но второй, словно не заметив гибель сородичей, уже карабкался по бортам повозок.
Венд бросился к ближайшему, подрубая лапы, краем глаза заметил, как то же самое делает со следующей тварью Рекер. Его ящер, раненый, упал на землю, откатился, щелкая пастью.
Вот копье бы — подумалось воину. Или рогатину хорошую с металлическими наконечниками. Но все оружие стражников предназначалось для людей.
Еще одним ударом он перерубил шею, тут же отпрыгнул в сторону — от щелкнувших зубов подкравшегося зверя. Удар — в этот раз бесполезный, по твердой чешуе брюха. Еще один — сразу по шее, но даже без головы тварь продолжала бежать, заливая все кровью, пока не упала в костер. Тем временем через фургон перелезли еще два ящера.
Куда смотрел бесов Рекер? Следить за левой частью было его заботой…
Потом лишние мысли ушли, оставив только инстинкты и вколоченные годами практики движения. И не столь велика оказалась разница, кого убивать: людей или тварей.
Очень скоро ноги начали скользить в звериной крови: даже сухая степная почва не могла впитать столько густой влаги. Рука, держащая меч, стала тяжелеть. Хотелось посмотреть, что происходит в других частях лагеря, но даже мгновенное отвлечение могло оказаться роковым.
Потом вдруг оказалось, что убивать больше некого, и Венд, тяжело дыша, оглянулся. Несколько тварей все же прорвалось на территорию лагеря, но недалеко: их тела выделялись уродливыми кучами мертвой плоти. А еще — то здесь, то там лежали тела людей, а живые — в количестве меньшем, чем погибшие, — стояли, продолжая держать оружие наготове, как и Венд, не веря, что все закончилось.
Воин заскочил на верх повозки и ошеломленно выругался. Ящеры стояли плотными рядами лишь в паре шагов за кругом, очерченном повозками, и все как один смотрели вперед, словно ожидая чего-то.
Венд подождал несколько мгновений, но ничего не изменилось — все тот же пустой взгляд звериных глаз, направленный в пространство. Ни на него, ни на повозки — будто на что-то невидимое. Будто какой-то умелец выставил сотни чучел да и забыл о них. Опять магия?
Воин спрыгнул внутрь защитного круга, огляделся по сторонам, выискивая Рекера. Наемник лежал в некотором отдалении, в звездное небо смотрели стекленеющие глаза. Рядом — убитая им тварь, сумевшая в предсмертной конвульсии разорвать человеку горло. Венд наклонился, закрыл мертвецу веки и зашагал дальше вглубь лагеря, где находился единственный известный ему источник магии. Стало быть, Тибор все-таки разбудил мажонка.
* * *
Кирка от участия в обороне лагеря Арон освободил — шанс узнать, как привести мажонка в чувство, был важнее, чем еще один воин. Купец продолжал твердить, что такого способа не существует. Возможно, он даже не врал, но северянин не собирался уменьшать вероятность их выживания из-за этого «возможно».
Очнулся мажонок сам — когда одна из тварей прорвалась через оборону и добралась почти до центра лагеря. Не первая, кстати, и даже не третья. И все они бежали именно туда, где под присмотром стряпух лежал Рикард. Притягивал он их, что ли?
Мажонок очнулся и первым делом бросил в ящера огненный шар. Попал, но не убил. Ящер остановился, зло замотал головой, забил лапами, сбивая огонь с морды. Нормальный зверь бросился бы наутек, но тварей явно гнала вперед чужая воля.
— Прикройте! — крикнул Арон стражникам, рядом с которыми отбивал нападение тварей, и кинулся к Рикарду. Два точных удара — и мертвая туша зверя упала на землю.
Мажонок посмотрел круглыми от изумления глазами сперва на него, затем на дергающегося в последних конвульсиях ящера, потом по сторонам.
— Это ведь сон? — спросил с надеждой. — Я сейчас проснусь, да?
— Нет, ты уже проснулся, — ответил Арон, и, вздернув мальчишку на ноги, потянул в самый центр лагеря: во-первых, дальше от чужих ушей, во-вторых, в лучшее место для задуманного.
— Господин, что происходит?
— Снова напали твари — в этот раз их сотни. Ты должен поставить защитный купол по периметру лагеря, — кратко объяснил-приказал северянин. Рикард сжался, втянул голову в плечи, словно заранее готовясь к удару:
— Но мой резерв…
— Почти пуст, я помню, — мужчина подавил вздох. Мальчишка не производил впечатление болтуна, но как же Арон не любил доверять кому бы то ни было свои секреты. Особенно те, которые могли его убить.
— Я помню, — повторил он, — однако твой резерв значения не имеет.
Мажонок моргнул, потом в его глазах вспыхнуло понимание.
— Сила для постройки купола будет использована не моя, — сказал он. — Так же, как и в первый раз, и потом — когда я лечил вас. Ваша Сила, верно? Вы Темный маг?
Северянин поморщился:
— Во-первых, говори тише, во-вторых, забудь о том, что узнал. Охранникам я скажу другое.
Мальчик моргнул.
— Я… понял. Но почему вы скрываете? Почему это тайна? Вы можете сами отогнать ящеров…
— Рикард, — перебил его Арон, — ради всех богов! Каждая минута твоих вопросов означает, что в лагере кто-то гибнет. Мы потеряли уже два десятка человек!
Мажонок сглотнул, бросил испуганный взгляд по сторонам и торопливо кивнул.
— Как создать купол?
Если бы еще Арон сам это знал.
— Попробуй в качестве основы взять тот, который ты держал от огненного дождя. Помнишь его структуру?
— Но там стоял готовый контур. Я не смогу создать такой же, это очень сложное плетение Нитей!
