В этом мальчик был прав. Арон знал, что сам он тоже не сумел бы повторить изящное плетение, созданное неизвестным Темным. Уровень сырой Силы тут роли не играл, только опыт и мастерство.
— Хорошо, обойдемся без купола. Нужна сплошная стена высотой в три человеческих роста по всему периметру лагеря, проведенная сразу за повозками. Представить можешь?
Рикард кивнул. Арон жестом велел ему сесть на землю, опустился рядом и положил руку на плечо мальчишки.
— Начинай. Представляй, как она растет, и веди по кругу, одновременно накачивая Силой.
— Но если не получится, я впустую истрачу весь ваш резерв, — сделал последнюю попытку возразить мажонок.
— Мой резерв — не истратишь, — Арон чуть усмехнулся.
* * *
— Разбудил все же, — проговорил Венд, остановившись рядом с Нейтоном. Септ выглядел усталым — как и все они — и время от времени касался рукой левого плеча, которое кто-то неумело перевязал.
— Сам проснулся, — ответил наемник. — А… Рекер где?
— Мертв, — коротко отозвался Венд и после секундной паузы добавил: — Мне жаль.
— Мертв, — тихо повторил Нейтон. — Три года вместе… Пройти восемь кампаний и погибнуть, нанявшись охранять караван… Это должна была быть легкая работенка, провести время, пока не подвернется что-то стоящее… Он там остался, у фургонов?
Венд молча кивнул.
— Схожу попрощаюсь.
Воин проводил взглядом фигуру септа, которая как-то сразу стала меньше ростом. Он тоже знал, что значит терять друзей, а то и самому копать для них могилы. Потом посмотрел на Тибора. Тот сидел, положив руку на плечо мажонка, лицо молодого пирата выглядело отрешенным, взгляд — направлен в пустоту. Рикард же казался очень бледным, лицо блестело от пота, глаза с сильно расширенными зрачками двигались быстро и резко. Венд нахмурился, вспоминая, как Темный защищал караван от огненного дождя, и как Тибор точно также был тогда рядом, держа мальчишку за плечи…
Пожалуй, об этом стоило поразмыслить — на досуге.
Тибор тем временем повернул голову, взгляд сфокусировался на Венде, на еще нескольких охранниках, тоже подошедших сюда.
— Атака прекратилась?
— Да, — ответил за всех Венд.
— Твари уходят?
— Нет. Стоят почти вплотную и ждут.
— Много их? — Тибор нахмурился.
— Видно на пять-шесть рядов вглубь, дальше непонятно.
— Плохо, — пробормотал молодой пират, повернулся к мажонку. — Сумеешь создать огненную волну?
— Я… постараюсь. Но если Силы не хватит…
— Хватит, — перебил его Тибор, потом вновь обратился к Венду: — Скажи парням, пусть заберут все ценное и отойдут от повозок вглубь лагеря. С огнем может получиться накладка.
Дождался, пока его приказ будет выполнен, и обратился к Рикарду:
— Готов?
Тот кивнул.
Через мгновение по всему периметру лагеря взметнулась в небо стена огня ростом в три человеческих роста. Стало светло, как днем, и жарче, чем летом.
— Наклоняй, — велел Тибор. Венд заметил, что его рука сильнее стиснула плечо Темного. — Медленно.
— Сейчас, — выдохнул тот. Стена покачнулась, словно колеблясь, в какую сторону упасть. Венд затаил дыхание. Огонь опрокинулся — наружу. Тишину разорвали звериные крики, полные боли и ярости. Кто-то из парней, не думая об опасности, бросился к ближайшему фургону и вскарабкался наверх.
— Уходят! — прокричал, перекрывая гул пламени и крики ящеров.
— Может, хватит? — жалобно спросил Рикард, вытирая пот, заливающий глаза.
— Рано, — уверенно ответил Тибор. — Разве сам не чувствуешь?
Мажонок не ответил, но по выражению его лица легко было определить — нет, ничего он не чувствовал. Отметил это не только Венд — охранники, стоявшие поблизости, многозначительно переглянулись.
Прошло еще несколько томительных минут. Видно было, что тяжелее всего дались они Рикарду: теперь он не просто казался уставшим, но выглядел так, словно голодал дней десять. Глаза ввалились, щеки запали, все тело сотрясала мелкая дрожь.
— Собственный резерв не трогай, дурень, — обратился к нему Тибор.
— Я пытаюсь, — с трудом выговорил мажонок.
Долгая пауза.
— Все, отпускай, — разрешил мужчина. Рикард глубоко вздохнул — пламя исчезло за одно мгновение — и обмяк. Тибор осторожно положил его на землю, протянул руку к шее, нащупывая пульс. Из группы наемников между тем выступил один:
— Послушай, Тибор, со всем нашим уважением, но объясни, отчего ты так хорошо разбираешься в магии? И еще…
— Все объясню, — согласился тот. По спокойному выражению лица было видно — этого вопроса он ждал. — Только позже, когда разберемся с проблемами.
— Мы, это, мы не торопим, — поспешно отозвался наемник.
— Хорошо, — Тибор кивнул. Поднял мажонка и понес в ту сторону, где нападение пережидали женщины.
Глава 8
Убедившись, что за Рикардом присмотрят, Арон запрыгнул на ближайшую повозку — оценить ситуацию. Когда мажонок создавал защиту и строил огненную стену, северянин, благодаря их магической связи, мог «видеть» происходившее по периметру лагеря. Однако «взгляд», переданный через посредника, не замена настоящим глазам.
Опаленная земля вокруг лагеря была покрыта мертвыми телами ящеров. Те, что ближе, превратились в черные головешки. Те, что дальше, обуглились лишь частично. Живых тварей Арон не увидел и не услышал.
— Тибор! — позвал его один из охранников, — Кирк просил передать, что купец заговорил. Похоже, что-то интересное.
Вокруг Тлуша собралось почти все выжившие охранники — усталые, покрытые своей и чужой кровью. Меньше двух дюжин. Дальше у костров женщины перевязывали раны тем, кто уже не мог стоять на ногах.
Арон был слишком оптимистичен, думая, что погибших всего два десятка. Их оказалось в два раза больше.
Кирк поработал хорошо: ирутец сейчас больше напоминал кусок мяса, чем человека. Казалось удивительно, как он еще жив.
— Повтори то, что рассказал мне, — велел южанин, и купец заговорил.
Оказалось, Тлуш вез риеды, роговые пластины пустынных ящеров, — именно они находились в ящиках, за которые так беспокоился купец во время огненного дождя. Но не простые пластины, хотя даже те считались большой ценностью. Эти риеды были уже магически обработаны, причем трудились над ними маги как Светлые, так и Темные, что одновременно поднимало цену пластин в несколько раз и делало их уникальным оружием. Какая-то особая система смешения разных магических школ, которую соседям империи Террун повторить пока что не удалось.
В империи существовал закон, по которому продажа обработанных риед в другие страны приравнивалась к государственной измене. Имелись и определенные условия, в соответствии с которыми риеды разрешалось перевозить внутри самой страны. Например, количество охраны не должно было быть меньше шести дюжин человек. Из-за особенностей риед переправлять их Вратами не имело смысла — пластины лишались магической составляющей.
