Около двух месяцев назад к Тлушу обратились с официальным предложением перевезти груз риед из столицы в провинцию И-рут, в ее пограничную крепость. Обычно такими перевозками занималась армия, но чиновники решили, что переправить с попутным караваном обойдется быстрее и дешевле. Одновременно появились и другие заказчики с куда более щедрым предложением: караван не должен был дойти до И-рута. Все люди, кроме самого купца и его доверенного старшего помощника, должны были погибнуть во время нападения ящеров, Тлуш же и приказчик получили защитные амулеты. Кем были вторые заказчики, купец не знал — переговоры вел посредник…
— Достаточно, — велел Арон и повернулся к Шору. — Проверь насчет риед. Распознаешь?
Потом обратился к Кирку:
— Купец хорошо врет.
— Да? — южанин посмотрел на него немного обиженно. — Хочешь сказать, я зря возился столько времени?
— Ни один ирутец не согласится иметь дело с анонимным заказчиком, какие бы золотые горы тот ни обещал. Так что Тлуш знал, кто они. Верно? — последний вопрос северянин задал уже человеку, лежащему на земле. Тот не ответил, лишь посмотрел с ненавистью — единственным оставшимся целым глазом.
Вернулся Шор, сообщил, что риеды в ящиках действительно имелись. Насыщенные магией или простые, наемник сказать не мог — внешне они не отличались никак. Ощутить их магическое поле мог только Рикард, обморок которого как раз перешел в сон, однако будить мажонка Арон собирался только в случае крайней необходимости.
— Продолжай, — велел северянин Кирку, который только вздохнул, и сам уже хотел уходить, когда в голову пришла неожиданная мысль.
— Он слишком хорошо переносит боль для обычного купца и слишком хорошо врет под пыткой. — Арон обвел всех собравшихся взглядом: — Кто-нибудь может подтвердить, что Тлуш — это действительно Тлуш?
— Дед Ресана знаком с ним уже несколько лет, — сказал Венд. — Именно он посоветовал нам наняться в этот караван.
— Кто-нибудь еще?
— Да, — отозвался парень из десятка Шора, — мы с напарником ходили с Тлушем в прошлом году, из Кирет-града до И-рута. Это его обычная дорога, хотя иногда он действительно заходит в столицу.
— Значит, знаете Тлуша хорошо. Он как-то изменился в этом году?
— Перестал цепляться по пустякам, — после короткого размышления ответил охранник, — а то был редкостный зануда. И старший приказчик у него теперь новый — прежде купец всегда ходил с один и тем же.
Арон задумчиво потер подбородок.
— Кто знает, как снимается магическая личина?
* * *
Способы снимать магическую личину были известны, как выяснилось, троим. Венд в число знающих счастливчиков не попал и потому только слушал, как они перечисляют достаточно противоречивые сведения. Тибор тоже слушал, задавал наводящие вопросы и время от времени кивал, когда сказанное совпадало с известным ему. Кирк почти весь разговор просидел на траве с расстроенным видом, пока Тибор не наклонился к нему и что-то вполголоса не сказал. Наемник вскинул голову, быстро улыбнулся и, кажется, расслабился.
— Итак, — подвел итог Тибор, — личин несколько видов. Проще всего снимается шаманская — достаточно лишить человека одежды и украшений. Другие создаются либо на крови человека, либо жреческим ритуалом. Ясно, что личина Тлуша не от шамана.
Венд посмотрел на купца. Кирк подошел к делу основательно: на Тлуше не осталось ни клочка одежды, ничего из того, что можно было бы счесть украшением или амулетом. В принципе, правильно: одежда создает иллюзию безопасности и защиты, голого пленника «разговорить» легче.
— А вот как снимать другие личины, никто, похоже, не знает, — закончил Тибор. — Что ж, тогда попробуем по-другому. Кирк, что ты сделал со старшим приказчиком?
— Связал и оставил в фургоне Тлуша.
— Возможно, он окажется разговорчивее, — задумчиво сказал молодой пират. — Кирк, возьмешься?
— Да, — южанин поднялся с травы. — А с этим что? Прикончить?
— Погоди. Возможно, кто-то из раненых знает что-нибудь полезное о личинах. Да и приказчику будет полезно посмотреть, во что превратился его хозяин… Расскажет правду — останется жить.
— Тибор, — обратился к наемнику Шор, — можешь объяснить нам сейчас, откуда ты столько знаешь о магах? Особенно о Темных?
— Могу, — тот слегка усмехнулся. — Все просто: в Кашиме я водил дружбу с одним Темным магом. Нахватался от него кое-чего.
— Дружбу? — недоверчиво переспросил Шор.
— Все же в Кашиме, — пробормотал за его спиной кто-то другой.
— Как ни странно это звучит, — при этих словах в глазах Тибора мелькнуло что-то непонятное, — но Темные тоже люди, и им тоже нужны друзья.
— Нам показалось, будто ты помогал мальчишке магичить, — неуверенно сказал Шор. Венд насторожился: стало быть, такое ощущение возникло не у него одного.
Тибор развел ладони в стороны, словно говоря — «поймали», на лицо вновь вернулась усмешка.
— Вам не показалось… Некоторое время назад я убил одного Темного, но сделал это, как бы сказать, не по правилам. Маг, к счастью, не воскрес, но в качестве «подарка» оставил мне свой резерв. Не Дар, парни, не нужно смотреть с таким страхом. Если вы убьете колдуна, сами магичить не научитесь. В меня влился резерв Темного, я им пользоваться не могу, а вот другой маг может. Мешает эта штука жутко.
— Значит, на самом деле Рикард довольно слабый маг? — спросил кто-то из стражников.
— Значит так, — кивнул Тибор, потом повернулся к Венду: — Ты хотел знать, зачем я присоединился к каравану. Мне нужно попасть в храм Великой Триады. Жрецы сказали, что только там смогут решить мою проблему.
Тибор замолчал, но наступившую тишину никто не торопился нарушить. Кто-то хмурился, кто-то выглядел растерянным, кто-то задумчивым.
— Мораль истории, парни, — разбил тишину Кирк, блеснув зубами, — не убивайте Темных, если без этого можно обойтись. Так, Тибор?
Тот хмыкнул.
Пытать приказчика не понадобилось: ему хватило одного взгляда на купца, чтобы согласиться рассказать все.
Тлуш настоящим Тлушем не был, но кем он являлся и какова его истинная внешность, приказчик не знал. Заказчиков по именам ему никто не представлял, но видел он их дважды, оба раза в столице. Описание их внешности — высокий темноволосый мужчина с ухоженной бородой и молодая рыжая женщина — никому из наемников ничего не сказало. Оба, по словам приказчика, держались как нобили, а Тлуш перед ними разве что не стелился, причем, похоже, не столько из уважения, сколько из страха.
О своих планах Тлуш особо не распространялся, но, как понял слуга, нападение ящеров они должны были переждать в фургоне купца под защитным заклинанием, которое создавало невидимость и отпугивало тварей.
— Зачем Тлуш забрал Рикарда? — перебил приказчика Тибор.
