Судя по сохранившимся следам, мажонок почти дошел до торговой площади, но потом свернул в один из узких переулков — тупиков и исчез.
Арон остановился, пытаясь понять, что произошло. Либо Рикард вернулся по собственным следам на главную улицу, либо… Северянин запрокинул голову, оглядываясь по сторонам. Низкие, нависающие над головой, балкончики, увитые желтеющим плющом, каменные стены с раствором, растрескавшимся между камней и кое-где выпавшим. В принципе, мальчишка вполне мог забраться наверх. Вот только зачем?
Над причиной побега Рикарда Арон особо не размышлял — и так было понятно. Мальчишка испугался воздействия магии Арона, испугался собственной физической слабости и того, что в следующий раз чужая магия его убьет. Арон, честно сказать, все еще не решил, как будет убеждать мажонка вернуться. Заставить Темного мага сделать что-либо против его воли… Можно, конечно, если к Рикарду еще не вернулась Сила. Но если вернулась, то, при некоторой доле невезения, даже куцых способностей недоучки хватит, чтобы убить Арона.
Северянин еще раз оглядел стены домов по обе стороны и шагнул к третьей, где проулок превращался в тупик. Что-то в ней было не так. Например, ощущение легкого ветерка, тянущего с той стороны.
Арон прикрыл глаза, чтобы не смущаться видом каменной стены, и, вытянув руку, шагнул вперед. На мгновение возникло ощущение шершавой кладки под пальцами, но он надавил сильнее — и рука провалилась насквозь. Северянин открыл глаза — взгляду предстала жутковатая картина собственной культи, по середину ладони проглоченной камнем. Кто-то поставил здесь качественную иллюзию — и этот кто-то не мог быть мажонком. Однако логика и здравый смысл подсказывали, что исчезновение Рикарда и иллюзия связаны.
Арон задумался, что делать дальше. Магическую иллюзию ставят не для того, чтобы кто угодно беспрепятственно сквозь нее проходил. Вполне возможно, что с той стороны на чужака уже подготовили ловушку — по крайней мере, именно так поступил бы сам Арон. Маскировка, способная сбить со следа большинство, и западня для тех, кого сбить не удалось.
Северянин выбрал ближайший балкон с правой стороны, подтянувшись, забрался на него, потом с перил перелез на балкон, нависавший сверху, а с того — на пологую крышу. В проулке было тихо и безлюдно, на его акробатические трюки никто не обратил внимания.
Арон мысленно порадовался, что уже давно не было дождя — ползать по скользкой черепице то еще удовольствие — и, осторожно ступая, двинулся к тому краю, который соприкасался с несуществующим домом. Глубина магической иллюзии обычно не превышала пяти пальцев — и тот, кто ставил данную, старого правила тоже не нарушил. Когда Арон достиг дальнего угла, фальшивка исчезла. А вместе с ней исчез и барьер, не пропускавший запахи.
След мажонка теперь вел к возникшему в переулке большому дому, обложенному черным отшлифованным камнем. Перед домом лежал просторный двор, огороженный высоким каменным забором. А в пространстве перед воротами, там, где как раз заканчивалась иллюзия, устроилось мохнатое существо, напоминающее худого рогатого медведя. Разлеглось на мостовой, положив вытянутую морду на мощные лапы и, кажется, дремало.
Арон поежился, мысленно порадовавшись своему решению не проходить сквозь иллюзию: ввязаться в драку с демоном из нижних реальностей он никогда не мечтал. В юности северянину доводилось видеть, что оставалось от бедняг, попавшихся этим тварям. Если с высшим демоном еще можно было договориться — как сделал это сам Арон несколько месяцев назад — то низшие понимали только язык грубой силы. Или магии. А еще они не отказывались закусить человечиной.
Только очень сильный Темный маг — хотя Светлые тоже умели, но традиционно брезговали — был способен призвать и подчинить такую тварь. Теперь решение неведомого мага поставить барьер не только для зрения, но и для обоняния стало понятно: нижние демоны пахли на редкость мерзко. Арон не почуял тварь сразу после прохода сквозь барьер только потому, что ветер дул в противоположную сторону.
Мужчина присел у края крыши, наклонил голову, разглядывая дом. Никто не выглядывал в окна, никто не ходил по двору… Чувство опасности оставалось сильным, но до крика — каким оно предупреждало об опасности смертельной — было далеко. Дождаться заката или идти сейчас? Для самого Арона разницы особой не было, но вот Рикард — если опасения мужчины были оправданы — мог до этого заката и не дожить. Северянин сомневался, что у Темного, в чьем доме оказался мальчишка, были благие намерения.
Человеческие охранники Арона бы не смутили, но демон… Какой именно приказ дал ему хозяин? Только стеречь ворота и убивать тех, кто прошел сквозь иллюзию? Или наблюдать за всей протяженностью ограды? Сам Арон на месте этого хозяина выбрал бы второе. Стоит ли рассчитывать, что незнакомый маг оказался глупее?
Значит, у него есть два варианта действий: либо попытаться убить демона, либо отвлечь его чем-то на достаточно долгое время, чтобы успеть не только пробраться внутрь, но и благополучно вернуться. Первый вариант, на вкус северянина, слишком отдавал самоубийством, а для воплощения второго Арон пока возможности не видел. По крайней мере в одиночку.
Стараясь не шуметь, воин отступил от края крыши, спустился на землю и пошел назад.
Людей на постоялом дворе добавилось: за столом со вчерашним Светлым подмастерьем сидела троица его ровесников и в чем-то горячо убеждала, тот отмалчивался, тер виски и время от времени тревожно смотрел в сторону лестницы. Похоже, вчерашние возлияния не прошли для юнца даром, и теперь он страдал как от физического недомогания, так и от тревожного ожидания головомойки от учителя. Арон перешагнул порог и остановился, усилием воли сдержав усмешку. Он вернулся, надеясь найти помощь в лице кого-нибудь из наемников, присутствие Светлых вылетело из головы. Но молодые маги, скучающие, мечтающие проявить себя — лучшего варианта было сложно пожелать.
* * *
Тибор отсутствовал менее часа, но вернулся один, без Рикарда. Венд, последнее время старавшийся, когда возможно, наблюдать за пиратом, проследил, как тот вошел, как окинул быстрым взглядом обеденный зал, как заметил друзей Светлого и как блеснули при этом его глаза. Вот он приблизился, вот сумел ненавязчиво вступить в их разговор. Венд с невольным восхищением слушал, как речь будто сама собой перешла на мерзких Темных. Затем — на похищенного злыми магами юного воспитанника Тибора (тут Венд в очередной раз мысленно подивился тому, как вольно наемник обращается с правдой. Не говоря уж о том, что не каждый человек решится назвать Темного мага, даже такого мелкого, своим подопечным). Затем — на жуткую демоническую тварь, которую ужасные Темные притащили в мирный добрый город, находящийся под особым покровительством Светлых магов. И, наконец, словно сама собой, возникла идея, что нет нужды звать старших магов, поскольку отважные подмастерья прекрасно совладают с нижним демоном сами.
«Ну еще бы», — мысленно хмыкнул Венд. — «Взрослые ведь не кинутся сломя голову сражаться с демонами. Ими не получится так легко манипулировать».
— Тибор, — проговорил он, отведя молодого наемника в сторону, когда Светлые, оживленно переговариваясь в ожидании приключения, встали из-за стола. — Ты что творишь? Собираешься угробить четырех парней, чтобы спасти своего мальчишку? Его хоть действительно похитили Темные?
