— Да, — жрец кивнул. — Очень интересное место. И опасное. Но я почти уверен — если вы сумеете не только попасть внутрь, но и вернуться, то вернетесь полноценным магом.
— Многие не возвращаются?
— Половина.
Арон поднялся со скамьи, на которой просидел несколько часов, и подошел к окну. Несмотря на осеннюю прохладу, то стояло распахнуто, открывая взгляду часть внутреннего сада, высокие кусты, беседки, полукруг пруда. Мысленно порадовался, что собственная способность видеть в темноте не была связана с Даром и не исчезла вместе с ним.
— От чего зависит шанс на возвращение? — спросил он жреца.
— От того, пройдете ли испытание, — с готовностью отозвался тот.
Арон на мгновение прикрыл глаза, задавшись вопросом, стоил ли Темный Дар такого риска. Хотя нет, не так. Дело не в магии, а в том, что она дает: спасение Альмара и относительную безопасность для него самого. В этом мире быть Тонгилом без Дара значит носить на себе подписанный смертный приговор. И как прежде не было выбора, принимать ли наследство Тонгила-прежнего, так и теперь в том, бороться ли за него.
— Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся? — северянин повернулся к жрецу, отступив от окна.
— И да, и нет, — жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями опершись о высокие подлокотники. — Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.
— В чем заключается испытание?
— Никто не знает, — легко ответил жрец. — Для каждого оно свое.
— Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда ищущих ответы?
— Приходилось.
— Вы можете рассказать что-то еще о храме?
— Могу, — жрец кивнул. — Слушайте…
Глава 4
Ночь казалась почти чернильной: новолунье, только блекло мерцали звезды.
Хотя для уличного освещения звезд не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку фонарей. Те, кто оказался в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались о выбоины в каменной мостовой.
Либо прятались в темных подворотнях.
Засаду Арон услышал задолго до того, как подошел к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией — хотя та тоже предупредила об опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер дул в лицо, принося как запахи немытых тел и пива, так и новые, тоже означающие что-то. Новые запахи были куда интереснее, и Арон пообещал себе выяснить их значение. Позднее.
Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота помехой не была. Казалось, что в переулке стояло — вернее, уже корчилось на земле, — трое. Но нет, четвертый просто лучше прятался.
Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Северянин припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два «жала» в источник огня.
Клинки срикошетили о невидимый щит и упали на землю. Да, неблагодарное дело — сталь против магии. Впрочем, Арон все же бросил еще один клинок — больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье «жало» цель-таки нашло.
Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила на мостовую.
Северянин, изготовивший еще одно «жало», сдержал руку. Всего третий клинок — и защита мага дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то полезное? Арон знал: взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники, — такова специфика подчинения Дара.
Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде сидели местные бандиты, у них бы не хватило денег нанять настоящего мага. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.
Арон шагнул вперед; так, чтобы было видно, поднял руку с изготовленным клинком. Недоучка заметил, дернулся; в ладони, измазанной кровью, загорелся огненный шар. Вернее, куцый шарик, не способный поджарить и белку. И полетел он так же впечатляюще, как выглядел: кривым зигзагом. Без всякого вреда для человека ударился о каменный бортик и погас. Даже в сторону отскакивать не понадобилось.
— Это все, на что ты способен? — спросил Арон с подчеркнутым презрением.
Вздрогнув, недоучка вскинул руки, выставив ладони перед собой, будто этим жестом надеялся остановить врага.
— Не подходи! — его ломающийся подростковый голос сорвался на фальцет. — Не приближайся! Я… я сейчас…
— Да? — уточнил Арон.
— Я вызову демона!
Северянин коротко хохотнул:
— Без пентаграммы? Давай! Станешь для него поздним ужином.
Недоучка опустил руки.
— Откуда вы знаете про пентаграмму? Вы… вы маг?
Арон вскинул брови — переход на «вы» говорил либо о резко возросшем уважении со стороны недоучки, либо о его попытке манипулировать врагом.
— Будь я магом, — ответил северянин мягко, — не пачкал бы клинки, а еще издали сжег бы вас всех. — И после короткой паузы велел: — Сними капюшон.
Недоучка сделал оборванное движение: то ли хотел броситься бежать, то ли создать еще один огненный шар. Потом подчинился.
Как Арон и предположил, выше чем подмастерьем его несостоявшийся противник быть не мог. Лет тринадцати-четырнадцати, обычной для этой части страны внешности.
— Кто меня заказал? — спросил Арон, не спуская взгляда с мажонка. Возможно, тот действительно исчерпал резерв, но кто может что-то гарантировать с магами?
— О чем… о чем вы говорите? — недоучка дернулся.
— Вы ждали меня в засаде. Кто вас нанял?
— Никто! Это обычное ограбление.
— Неужели? — Арон сделал шаг вперед, к мальчишке, и тот торопливо отступил назад. — С каких пор местные бандиты так поглупели, что прячутся в невыгодных местах? Ни одной таверны с пьяными клиентами поблизости, ни одного веселого дома, куда по ночам ходят богатые горожане. Повторяю, кто меня заказал?
Недоучка бросил отчаянный взгляд по сторонам, но никто не спешил на помощь.
— Дануц, — ответил нехотя. — Наш Старший.
— Почему заказал? — изменил вопрос Арон.
— Вы сдали Диджи шакалам, — мажонок пожал плечами. — Старший сказал: если хотим, чтобы нас уважали, мы должны создать прецо… прецедент. Вы — чужак, за вас никто не заступится, а Дануц докажет, что мстит за своих.
— Диджи — вор с рынка? — уточнил северянин, и недоучка кивнул.
