Свернув в нужный переулок, Венд увидел трех Светлых, с интересом слушавших Кирка, и четвертого, занятого методичным выстукиванием самой дальней стены. К вновь прибывшим моментально повернулись все.
— Что нужно? — недружелюбно спросил один из незнакомых Венду подмастерьев.
— Мы решили помочь, — ответил за двоих Ресан.
— Не нуждаемся, — холодно бросил Светлый. Венд ухватил Ресана за плечо и сильно сжал, надеясь, что тот поймет намек и не начнет спорить.
— Мы постоим в стороне и не будем мешать, — пообещал воин умиротворяющим тоном. Светлый хмыкнул, окинул их пренебрежительным взглядом.
— Оставайтесь, — разрешил великодушно, отворачиваясь, — только под ноги не лезьте.
— А где Тибор? — тут же спросил Ресан. Светлые его словно не услышали, только Кирк соизволил ответить:
— Он внутри, просил полчаса подождать.
Ресан нахмурился, сверля взглядом фальшивую дальнюю стену, потом запрокинул голову, оглядывая стены домов.
— Даже не думай, — вполголоса предупредил Венд. — Туда ты не пойдешь.
Юноша неприязненно дернул плечом, больше никак не показав, что слышал слова воина. Упрямый, непослушный, избалованный, во всем привыкший добиваться своего… Венд мысленно еще продолжал подбирать нелестные эпитеты для своего спутника, когда за стеной раздался звериный яростный рев… Или же что-то, очень похожее. Светлые отскочили назад, тот из них, который прежде выстукивал камни, вскинул руки вверх и с силой опустил вниз, словно стягивая нечто невидимое. Стена задрожала и исчезла.
Венд сглотнул и невольно шагнул назад: в проеме стояло чудовище в два человеческих роста. Тибор говорил, что демон похож на длинного и худого медведя, но сейчас тварь не напоминала ни одного знакомого зверя. Шерсть на глазах слипалась в длинные, блестящие металлом, иглы, лапы и морда вытягивались, когти росли, удлинялись зубы. Алые глаза горели разумной злобой.
Кто-то из Светлых выговорил грязное богохульство, помянув в одном предложении Солнечного и бесов. Кто-то — скорее от растерянности, чем по расчету — метнул в демона огненный шар, моментально отбитый в сторону взмахом когтистой лапы. Венд не помнил, в какой момент он вытащил меч, оттолкнул Ресана в сторону и замер, готовый отразить первую атаку, если — когда — демон расправиться с подмастерьями. Расчеты Тибора на то, что юнцы сумеют одолеть тварь, показались вдруг смехотворными.
Но демон не нападал, просто стоял, свесив передние лапы, рассматривая противников. Потом совсем по-человечески презрительно фыркнул и, развернувшись к людям спиной, перемахнул через запертые ворота и понесся к особняку.
— Что это значит? — спросил кто-то из Светлых.
— Получил новый приказ от хозяина, — предположил другой.
— Маг понял, что Тибор внутри! — а это уже принадлежало Ресану. Ведь не собирается же дурень отправиться вслед за демоном? Точно, только, похоже, юнец никак не мог решить, попробовать ли перелезть через ворота или пойти путем Тибора, сперва забравшись на плоскую крышу ближайшего дома, а уже оттуда перепрыгнуть на забор. Воин сунул меч в ножны, взялся поудобнее и сделал то, что, по-хорошему, следовало сделать еще на постоялом дворе: подождал, пока Ресан отвернется, и ударил его рукоятью по шее. Подхватил обмякшее тело под мышки и осторожно усадил на мостовую, прислонив к стене дома.
— Хм? — удивился один из Светлых.
— Магическим откатом задело, — ответил Венд на невысказанный вопрос. — Сморило мальчишку.
— Каким еще?.. — возмутился подмастерье, но Кирк перебил:
— Зато мешаться не будет.
— Верно, — согласился Тушас, единственный среди Светлых, имя которого Венд знал. — Откатом так откатом… Мне другое непонятно: зачем магу звать демона, чтобы справиться с простым наемником? У него что, резерв пуст? Или на вашем Тиборе щиты семиуровневые стоят? Но тогда никакой демон не поможет.
— Да, забавно, — согласился Кирк, как-то незаметно и очень быстро ставший почти своим в компании подмастерьев. Венд так не умел.
— Тушас, ворота открыть сможешь? — между тем спросил южанин. Светлый кивнул и, подойдя к створкам, широко развел руками. Ворота распахнулись. Почти одновременно из дома донесся рев зверя и смешавшийся с ним яростный крик человека, мужчины. Потом — женский вопль. Одно из окон на втором этаже вылетело наружу, прямо на розовые кусты, следом сломанной куклой упало тело. Женское. Пышные юбки задрались, обнажив изумительной формы ноги в ажурных чулках, голова повернулась на сторону так, что казалось, будто сломана шея, длинные волосы блестели в свете солнца нимбом расплавленного золота.
Венд судорожно сглотнул и сорвался с места. Казалось, никогда в жизни он не видел подобной красавицы. Быть может, она еще жива? Быть может, ее еще можно спасти? Несправедливо, если столь прелестная женщина умрет…
За спиной он слышал еще чьи-то шаги, но не обращал внимания, пока бегущий не ударил его, сбивая с ног. Они покатились по земле. Кирк. Зачем ему? Венд попытался вырваться из захвата, но не получилось.
— Она магичка, слышишь? — рявкнул тот. — На тебе чары.
— Чушь, — Венд, наконец, стряхнул с себя наемника и бросился к женщине. Изломанное тело между тем шевельнулось, поднялось, свернутая почти до затылка голова повернулась на место, глаза цвета весенней зелени взглянули ему прямо в душу:
— Защити меня, воин, — проговорили розовые, идеальной формы, губы.
На мгновение возник вопрос — от кого красавице нужна защита. Возник и исчез. Потому что это не имело значения. От людей, от демонов, от богов — Венд готов был защищать ее от чего и от кого угодно. Защищать и умереть, сражаясь. Мужчина осознал наконец, зачем жил на этом свете. Чтобы встретить ее, любить ее и служить ей.
Над головой раздался вопль, в этот раз похожий на птичий, а не на звериный, и из выбитого окна вылетела огромная крылатая тварь.
Женщина испуганно вскрикнула и воздела вверх руки, словно пытаясь остановить чудовище. Венд бросился вперед, держа в руке обнаженный меч. Но тварь оказалась быстрее: мгновение, и она уже схватила женщину. Когти безжалостно пронзили тело, потекла кровь, красавица жалобно вскрикнула и обмякла. Тяжело взмахивая кожистыми крыльями, демон взлетел на крышу дома и там разжал когти.
Держа меч в руке, Венд бросился ко входу в дом. Дверь, сорванная с петель, лежала на полу, больше никаких следов присутствия первого демона воин не заметил. Впрочем, особо по сторонам он не оглядывался: сейчас его занимал только путь наверх, на крышу. Второй этаж, третий, чердак с приставной лестницей, люк, к счастью, незапертый. И вот он наверху.
Возможно, красавица была еще жива. Возможно. Крылатый демон стоял к нему спиной, широко распахнув крылья, не позволяя увидеть, что сталось с женщиной. Стоял не двигаясь.
Тварь уступала в размерах первому демону, но ненамного. Венд остановился в нескольких шагах, пытаясь понять, где у существа уязвимое место.
