Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.
— Что теперь, Тибор? — негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.
— Идеи у кого-нибудь есть? — поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился. — Тогда едем дальше.
Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.
— Обычными стрелами Черного Шамана не взять, — подал голос Ресан, — и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.
— Весело, — пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.
— Прорвемся, — проговорил Арон вслух. — Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?
— Те, кто выжил, описывали по-разному, — ответил тот. — Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.
— Но всегда как человек? — уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.
— А облик одного из нас он сможет принять? — продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:
— Наверное.
— Все поняли? — Арон оглядел отряд. — Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.
— А если Черный уже среди нас? — дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.
— Я бы почуял, — сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.
В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте — быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность — но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.
— Враг пока далеко, — сказал он, обращаясь к отряду. — Отдыхайте спокойно.
— Как думаешь, Черный охотится на нас? — спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. — Или мы просто оказались здесь в плохое время?
— Не знаю, — помолчав, ответил Арон. — Но лучше не расслабляться.
Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:
— Нужна защита для лагеря? — спросил обреченно.
— Верно, — ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость. — Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.
Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро», — пообещал себе Арон. — «Уже скоро».
Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.
Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения — и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, бил в сознании.
Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный — тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.
— Что случилось, Тибор? — Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.
— Приведи мальчишку в чувство, — велел северянин, потом крикнул: — Тревога! Подъем! — и, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на краю освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно где-то с краю, опять начался противный испуганный скулеж.
— Будем играть в прятки? — спросил на языке тууров.
Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы даже обычный человек смог разглядеть лицо незнакомца, вот только лица словно бы не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.
— Не коверкай наш язык, наемник, — на языке империи сказал чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом. — Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.
— А ты и есть то, что называют Черным Шаманом? — в тон ответил Арон.
— Верно, — отозвался тот, медленно приближаясь к северянину. — Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Как ты это сделал?
— Что за подарки? — северянин чувствовал, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.
— Маддоги, — по интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся. — И ящеры.
Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец оказался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой — пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица — и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу — наконечник ее остался чистым, без следов крови, — потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.
— Продолжайте, — произнес. — Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.
Арон промолчал, и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана — изогнутого меча, появившегося словно из воздуха — северянин успел увернуться в самый последний момент.
— Быстрый, — одобрительно сказал шаман и ударил вновь. Северянин успел парировать — ощущение было такое, словно клинком удержал каменную глыбу, — и бросился в сторону. Долю мгновения спустя через то место, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело шамана охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся:
— Люблю магию — вкусная.
