За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Северянин, не оборачиваясь, мог сказать: за схваткой наблюдает весь отряд.
— Продолжим? — предложил шаман. Не дожидаясь ответа, враг метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил человека быстрее себя. Удары врага северянин успевал только парировать, и при каждом столкновение мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар…
— Чисги приш арус! — прокричал сзади звонкий юношеский голос. Перед глазами северянина полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, Арон бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.
Мужчина медленно опустил меч. Холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.
Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии было заметно, как его сотрясает крупная дрожь — то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним стоял Венд с обнаженным мечом в руке. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем. Жрица выглядела мрачной и собранной, Гетас невозмутимым.
— Еще один шаманский амулет? — уточнил Арон. Юноша кивнул:
— Да. А Черный Шаман..?
— Исчез, — северянин убирал оружие в ножны, потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту сильнее налились чернотой. Но, как и прежде, юго-восток остался во власти бледной серой дымки. — Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?
— Не знаю, — с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось. — Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы. Дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.
— Готовьтесь, на рассвете выедем, — после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу: — Эрига, на пару слов?
Они отошли в сторону.
— Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному, — первой сказала жрица и после кивка Арона продолжила. — Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки… Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?
— Догадался, — северянин поморщился. — Если бы не вмешательство Ресана, я бы не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.
— Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана?
— Нет, только грозящую опасность.
Жрица помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:
— Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.
— Реальность, где живут демоны и бесы? — уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.
Девушка покачала головой:
— Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев много, Тибор, боги живут в верхних, люди — в серединных, а демоны и бесы — в нижних… Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.
— Хорошо. Как нам попасть туда?
— Нужно найти естественный портал, где нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери… — после короткой паузы девушка добавила: — Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной Богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.
Северянин кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная Богиня карала всегда одинаково — немедленной смертью.
— Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?
— На юго-востоке — как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот я чувствую. Он уже близко, успеем достичь сегодня.
Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.
— Мне любопытно, — обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда. — Как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня — явный прогресс по сравнению с прежними попытками.
Мажонок вздрогнул.
— Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!
— Точно? — уточнил северянин. — Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.
— Я забыл, господин, — пробормотал Рикард. — Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже… То есть, я хотел сказать…
Подросток замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.
— Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить? — после паузы сказал Арон.
— Да, господин, — торопливо ответил подросток и добавил. — Простите.
— Не разочаровывай меня, — проговорил северянин сдержанно.
— Да, господин, — повторил мажонок.
Степь казалось бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей, зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.
О планах уйти от Шамана через портал отряду сказала Эрига. Люди приняли новость молча, никто не начал спорить, никто не выразил радости или любопытства. Вообще, как показалось северянину, люди выглядели неоправданно мрачными и подавленными. Ведь не храмовые служки, пугающиеся собственной тени, тут собрались, а тертые наемники, не по разу видевшие смерть.
До заката оставалась еще пара часов, когда жрица, ехавшая во главе отряда рядом с Ароном, натянула поводья.
— Здесь.
Глава 6
Венд потер оставшийся от ритуала шрам, даже не шрам, а узкую розоватую полоску на запястье, и вновь посмотрел на Эригу. В позе жрицы, стоящей с молитвенно сложенными руками, за последнюю минуту ничего не изменилось. Люди переглядывались, но заговорить никто не решался, чтобы не нарушить ее концентрацию.
