Лес между тем кипел жизнью и не обратил на человека внимания, а вот человек, начав оглядываться по сторонам, с удивлением отметил, что зверье здесь совсем непуганое. Местные обитатели словно бы не знали, что двуногое существо может оказаться опасным, не торопились убегать или улетать. Неужели жители города вообще не охотились? Или же данный лес считался у них священным местом? Первое странно, второе — потенциально опасно. Мало что могло так настроить местных против чужаков, как осквернение святилища, будь то храм или посвященная богам роща…
Арон посмотрел на двух мертвых зайцев, которых пару минут назад, не особо задумываясь, убил бросками ножей, и подумал, что нет, заходить в город определенно не стоит.
Глава 9
Пещера оказалась просторной и светлой, слишком светлой для места, куда не попадает солнце. Арон запрокинул голову, пытаясь определить источник освещения, но так и не смог.
— Скоро начнется, — сказал рядом женский голос. — Не отвлекайся.
И верно, — мелькнула мысль, — что это он? Действительно скоро начнется то, к чему они так долго готовились, а он разглядывает потолок. Непорядок.
Арон перевел взгляд на центр пещеры, где на овальном каменном выступе лежал, прикованный за руки и ноги, обнаженный молодой мужчина. Черты лица жертвы на мгновение показались непривычными: длинные узкие черные глаза, поднимающиеся к вискам, тонкий, как у септа, нос, но при этом пухлые губы и никакого намека на бороду.
Да это же типичный кумар, — мелькнула мысль, — что в нем непривычного? И не мужчина еще, а мальчишка, недоросль, причем, судя по выражению лица, насмерть перепуганный.
Потом Арон посмотрел по сторонам, отмечая, что, после вчерашних угроз Главного, явились действительно все — целое пространство пещеры колыхалось волнами праздничных черных одеяний. Капюшоны, отброшенные на спину, открывали знакомые лица. Большинство магов стояло молча, соблюдая полагающуюся торжественность, но некоторые, как и сам Арон, тихо переговаривались с соседями.
— Как думаешь, в этот раз получится? — спросил он у женщины, маленькой пухлощекой магички, первой заговорившей с ним. — А то после прошлой неудачи Главный рвал и метал неделю.
— Должно. Ссох клялся, что в этот раз все будет идеально, — вполголоса ответила та. — Сам раба выбирал и готовил, надсмотрщикам не доверил.
— Раб с Даром?
— Конечно.
— Интересно, отчего Главный так уцепился за этот древний ритуал призыва? — озвучил давно удивлявшую его мысль Арон. — Последние недели только об этом и твердит.
— Тихо! — громовым раскатом прокатилось по пещере, и Арон торопливо выпрямился и замер, придав лицу выражение наивысшего внимания. С противоположной стороны пещеры, из ставшего прозрачным камня, только что выступил Главный — высокий седобородый старик. Вот он ударил посохом по полу, в воздухе громыхнуло. Да уж, — подумалось, — столько лет уже правит, а все равно не может без показухи. Впрочем, молодняк впечатляется…
— Сегодня начнется новая эпоха, — провозгласил Главный. — Нам будут служить порождения Нижних миров, при одном имени которых трепещут все народы Срединного мира. Сегодня мы по праву займем место хранителей человечества. Сегодняшний день золотом внесут в анналы истории. Начинайте!
Слова верховного мага звучали торжественно, но как-то пусто, словно вызубренные по заданию фразы. Ну конечно, когда это старика волновало что-то помимо его собственной власти и богатства? Хранители человечества? Ха. Хозяева будет ближе к истине.
Арон мысленно улыбнулся — уж он найдет, как распорядиться властью, если задуманное Главным удастся.
Мужчина без особого любопытства следил за действиями служителей, проводящих обряд. Вот по специально сделанным желобкам на жертвеннике потекла кровь, вот пронзительные крики раба прекратились, а его еще сокращающееся сердце возложили в хрустальную сферу, парящую в центре пещеры. Вот служители отошли в стороны, очертив специальной краской вокруг алтаря круг — все это было сделано и в прошлые разы. Приглядевшись, Арон мог различить и другой слой защиты — мелкую сетку переплетенных Нитей. Защита куполом покрывала алтарь и заканчивалась как раз у круга.
— Концентрация Силы! — приказал Главный, и Арон, как и остальные присутствующие, вытянул руку, направив заранее приготовленное плетение четырех стихий в центр сферы, почти опустошив этим резерв.
Вот из-за этого момента и сгонял их старик сюда как уговорами, так и угрозами. Одному магу, даже если он уже четверть века является Верховным магистром Черной ложи, не набрать столько энергии. Для работы ритуала требовалась Сила сотен магов, отданная добровольно.
В прошлый раз сфера разлетелась на куски, не выдержав давления, но в этот раз хрустальный шар засиял слепящим голубым светом.
Мертвое тело на алтаре содрогнулось, потом еще раз, выгнулось дугой, из дыры в груди заструился черный дым.
— Такого раньше не было, — прошептала соседка. Арон молча кивнул — действительно не было. Неужели одержимость Главного начала приносить плоды? А то он уже стал сомневаться, не свихнулся ли старый маг.
Дым тем временем густел, постепенно приобретая форму человекоподобного существа, сидящего, скорчившись, на груди вновь замершей жертвы, и по-собачьи водящего из стороны в сторону мордой — выдвинутые вперед челюсти и полное отсутствие носа не позволяли назвать это лицом. Потом существо открыло рот, показав два ряда длинных острых зубов, и издало звук, напоминающий воронье карканье.
— Ты! — Главный шагнул вперед, остановившись у круга, и вновь ударил посохом о пол. — Отныне ты будешь подчиняться мне и выполнять все мои приказы!
Существо снова хрипло каркнуло, соскочило с тела на пол и, по-обезьяньи опираясь на руки, заковыляло к краю круга. Тварь была полностью голой, тело покрывали толстые кожистые складки, так что не получалось понять, самец это или самка. Руки и ноги существа заканчивались четырьмя толстыми длинными пальцами с острыми загнутыми когтями.
Существо становилось, переводя взгляд круглых желтых глаз с одного мага на другого. Потом посмотрело на Главного и вдруг начало мелко трястись. Дрожь становилась все сильнее, потом сперва правая, а затем и левая рука твари оторвались от тела и упали рядом.
— Что это значит? — потрясенно спросил Арон, на мгновение глянув на соседку, но та не ответила, неотрывно следя за действом. Тем временем обе руки сперва растеклись черной дегтярной лужей, потом превратились в миниатюрные версии твари и начали быстро увеличиваться в размерах. Изначальное существо таким же образом потеряло ноги, потом и голова откатилась в сторону, оставив искалеченное туловище. И меньше чем через минуту вместо одной твари у края круга сидело шесть — полностью одинаковых. Затем все повторилось — в этот раз куда быстрее — и число существ ушестерилось.
