— Скорее всего, — Арон обвел взглядом площадь, выискивая знакомые по чужим воспоминаниям очертания. — Маг был уверен, что если успеет добраться до дома, то никакие твари ему не будут страшны.
«Вы рассказываете спутникам о моем скромном обиталище, коллега?» — вновь заговорил Шеас. — «Кстати, приглашаю в гости. У меня сохранились некоторые годные вещицы, а на вас до сих пор ощущается метка Изнаночника, причем того самого, которого вы видели в моем воспоминании. Опаснейшая тварь».
«И по какой причине вы желаете мне помочь?» — уточнил северянин.
«Вы и без того знаете ответ, любезный коллега», — слегка укорил его маг. — «Смерть от зубов беса — это неправильная смерть. Отомстить отражению Хаоса невозможно, а вот тому, кто призвал бесов и натравил на нас — вполне реально. Убьете Изнаночника — и я смогу освободиться и уйти на новое перерождение».
— А если бесы вернутся? — раздался голос Ресана, заставив Арона отвлечься от мысленной беседы. — Может, не стоит искушать судьбу? Давайте не будем тут бродить, выйдем в поле.
— Не вернуться, — возразил северянин. — Судя по состоянию костей и заброшенности города, нападение бесов произошло около века тому назад. Что им здесь делать спустя столько времени?
Арон вновь посмотрел в том направлении, где находился особняк мертвеца. Если маг не врал — а чутье северянина продолжало молчать, не видя опасности, — то нанести визит действительно стоило. Свои силы воин оценивал вполне реально и понимал: не отвлекись Черный Шаман в последний момент их схватки — и голове самого Арона катиться бы по полу пещеры. Так что «вещицы» Шеаса могли прийтись весьма кстати.
— Лично я собираюсь посетить дом мага, погибшего в пещере, — решившись, сказал мужчина. — Там может найтись кое-что полезное. Кроме Рикарда, мне никто не нужен. Если хотите, ждите за городом.
— Ну уж нет! — моментально отозвался Кирк. — Я с тобой. Когда еще выпадет случай похозяйничать в доме мертвого колдуна?
Арон усмехнулся и, поманив рукой мажонка, направил коня в проход между домами.
«Жду вас, коллега…», — прошелестел голос в голове. — «Возобновим беседу, когда войдете в дом — мертвые, увы, ограничены резервом еще больше, чем живые».
Жилище мага сохранилось куда лучше соседних. Дверь не покосилась, черепичная крыша не пугала черными провалами, даже окна остались целыми.
— Рикард, что можешь сказать о защитах? Еще стоят?
Подросток кивнул:
— Только какие-то странные, будто вывернутые наизнанку.
Арон запрокинул голову, разглядывая дом — все его три высоких этажа — потом двинулся к двери.
— Уверен? — окликнул его Кирк.
— Да, — коротко отозвался северянин. Опасности в доме он не ощущал вообще. Дверь распахнулась легко, от первого же толчка, словно, век назад уходя из дома, маг оставил его незапертым. Или, что вероятнее, замки имелись, но нематериального свойства. Арон вошел первым, и, подчиняясь импульсу, коснулся рукой стены. Та будто мурлыкнула в ответ, напрашиваясь на дальнейшую ласку. Любопытно.
Следом за северянином, настороженно озираясь по сторонам, появился Рикард, третьим Кирк. Наемник осматривался с видимым удовольствием. Его, похоже, не смутил ни рассказ о бесах, сожравших добрую сотню магов, ни зрелище белеющих на солнце костей. Идеальный кандидат в жрецы Смерти.
«Добро пожаловать, Тибор», — проговорил голос мага. — «Очень, очень рад — как-никак первый гость за последние сто сорок три года. Поднимайтесь на третий этаж».
Арон махнул в сторону лестницы.
— Я наверх.
Потом замер — стены дома, недавно сладко урчавшие от удовольствия, теперь грозно рычали. Казалось странным, что никто, кроме него, этого не слышит. Обернулся к южанину:
— Верни на место то, что взял. Дому это не нравится.
— Как скажешь, — покладисто отозвался тот, вытаскивая из кармана опаловую статуэтку и ставя ее на верхнюю полку, в ряд таких же. — Дом живой?
— Вроде того, — согласился Арон, чувствуя, как полуразумный дух дома начинает успокаиваться. Сам покойный маг в ситуацию не вмешивался, полагая, очевидно, ниже своего достоинства следить за мелкими кражами.
— Вы оставайтесь здесь. Кирк, смотреть можешь везде, но следи за руками — стены кусаются.
При последних словах Рикард, с любопытством гладивший цветную мозаику, сплошь покрывавшую противоположную стену коридора, испуганно отпрыгнул в сторону и едва не растянулся на полу.
«Чуть дальше», — подсказал голос, когда Арон поднялся на третий этаж и остановился, оглядывая широкий коридор. — «Последняя дверь направо».
Внутри комната казалась огромной, больше, чем целый этаж здания. Погруженная в сумрак, без окон, освещенная только редкими, перелетающими с места на места огоньками, уставленная зеркалами, отражения в которых множились и множились без конца.
— Иллюзия? — уточнил северянин.
«Да», — прошелестел бесплотный голос, и в ближайшей стеклянной поверхности появился мужской силуэт. Тот, на кого Арон смотрел, выглядел намного моложе и худее человека, погибшего в пещере. Должно быть, именно таким покойный маг помнил себя и таким хотел казаться. Северянин вгляделся в лицо чародея, пытаясь найти черты, похожие на собственные — всю их беседу его не отпускало подозрение, что обладатель голоса окажется местной версией Тонгила-прежнего. Но нет, покойник — невысокий, кудрявый, пухлощекий, толстогубый и кареглазый — ничем не напоминал Арона.
«Вот вы какой, коллега», — проговорил призрак. — «Не ожидал. Удивительно, когда маг подобной Силы так молод, да еще путешествует, притворяясь наемником. В мое время подобная смена облика даже полагалась предосудительной. Хотя, в вашей особенной ситуации…»
— Как помню, вы звали меня, чтобы рассказать нечто интересное, — перебил его северянин. — Буду благодарен, если в первую очередь объясните, что такое метка Изнаночника.
«Вы нетерпеливы», — мертвец рассмеялся. — «Все живые нетерпеливы. Хорошо, к делу. Начну по порядку. Тварь, в которую превратился Главный, тот, кого мы зовем… кого мы звали Изнаночником — это существо не живое и не мертвое, способное принимать любой облик, воздействовать на людей и нелюдей, а также путешествовать между мирами и управлять порождениями Хаоса. За полгода до ритуала Главный серьезно заболел, мы уже надеялись на выборы нового, но старик неожиданно быстро поправился. Думаю, именно тогда Изнаночник и заменил Магистра».
— И никто не заметил?
«Изнаночники — хитрые твари. Поглощая тела, они забирают и память», — пояснил призрак. — «Вызвав бесов, Изнаночник привязал их к себе и натравил на нас, а потом и на город. Теперь что касается метки. Любая встреча с Изнаночником не проходит бесследно. Даже если человек выжил, на нем остается остаточный след, подобный магическому, но иной природы. Если в месте, откуда вы родом, существует Школа Искаженных Отражений, то объяснить будет проще…»
