— Эрига, — сказал мужчина, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, — может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?
— Созданный Богиней, — машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила: — Теоретически, да.
— Теоретически, значит, — повторил северянин. — А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?
— Нет, — негромко сказала жрица.
— Ясно, — протянул Арон и вновь обратился к незнакомке. — Объясни, как ты здесь оказалась.
— Я… — та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу. — Я Гриза, дочь шамана племени нииру. Мой отец — он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он… он велел мне бежать и дал амулет. Вот, — она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок. — Черный Шаман отправил за мной слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру… Я боюсь, — она обернулась, вглядываясь в темноту тоннеля. — Боюсь, что они проберутся сюда.
— Что за слуги? — уточнил северянин.
— Они похожи на крупных волков, но с шипами на спине.
— Кхарги, — выдохнул кто-то за спиной Арона. Северянин не сказал ничего, продолжая, как и в течение всего разговора, вглядываться в незнакомку. Все в ней казалось настоящим, голос ее звучал искренне, даже нюх говорил, что перед ним стоит молодая, действительно испуганная, действительно раненая, женщина. Ощущение опасности, как и в прошлый раз, шло со всех сторон, но она вовсе не казалась ее частью. Но все же что-то было не так, и он никак не мог понять, что именно.
— Пожалуйста, — проговорила степнячка умоляюще, сжав на груди ладони, — пожалуйста, помогите мне!
— Как звали твоего отца? — спросил Арон.
— Что? — недоумевающе переспросила молодая женщина и, увидев, как он недовольно нахмурился, торопливо сказала: — Кушим, его звали Кушим!
— Ресан, — позвал северянин, не оборачиваясь, — ты слышал о таком племени и о таком шамане?
Пауза, потом юношеский голос ответил:
— О племени да, о шамане нет, — и торопливо добавил. — Но, Тибор, я не знаю всех шаманов Степи!
— Конечно, — согласился Арон, до которого как раз в это мгновение дошло, что именно не так со степнячкой, и ударил. Кто-то за спиной возмущенно вскрикнул, когда женская голова покатилась по каменному полу, кружась и подскакивая, словно каучуковый мяч.
Голова катилась все дальше в темноту, а тело, словно не заметив потери, продолжало стоять в прежней позе, с молитвенно сжатыми руками.
— Кукла, — выдохнула Эрига.
Да, это была просто кукла. Подобных созданий еще называли кадаврами — свежеубитые тела, поднятые сразу после смерти, под действием черного колдовства способные двигаться, говорить и даже пахнуть как живые люди. Единственное отличие — кукла не излучала опасности сама по себе, как это делал каждый живой человек, с которым Арону приходилось сталкиваться. Опасность от людей воспринималась как тихий, еле слышный шепот, но кукла молчала. Это не значило, конечно, что кукла была безвредна, отнюдь. Но она являлась лишь проводником чужой воли, а пока эта воля не проявляла явной враждебности, чутье молчало. Тот, кто послал ее, явно учел способность Арона предвидеть опасность, но не знал всех нюансов.
Тело степнячки так и продолжало стоять, пока Арон не толкнул его, заставив упасть, и не откатил к стене пещеры. Потом достал из седельной сумки флягу с горючим составом, брызнул на тело и поджег.
— Это необходимо? — спросил Ресан дрогнувшим голосом.
— Самый надежный способ избавиться от кадавра, — ответил за Арона Венд. — Мы так всегда делали. Они и безголовые могут быть опасны.
— Похоже, Черный опасается появляться лично, — негромко сказала Арону Эрига, когда они продолжили путь. — Что бы ты на самом деле ни нашел в мертвом городе, Шамана это испугало.
Северянин чуть улыбнулся на ее намек — Эрига явно не поверила, что камень, показанный им отряду, и был оным оружием — но ничего не сказал.
Потом посмотрел вправо, где вполоборота к стене замерла голова степнячки. Эта кукла оказалась безвредной — всего лишь проба сил, разведка. Шаман, возможно, действительно опасался того оружия, которое получил Арон, но также возможно, что он развлекался, играя с ними. Стань сам Арон подобным неуязвимым и могучим существом, ему бы тоже хотелось время от времени развлечься, особенно если противник оказывает достойное сопротивление.
— Как ты думаешь, Черный действительно способен управлять кхаргами? — спросил Арона Венд несколько минут спустя.
— Возможно, — северянин кивнул. — С другой стороны, кхарги обитают на севере, власть Шамана не должна распространяться так далеко.
— Если он сумел попасть в другой мир и разрушить его, что для него пара тысяч миль? — не согласился Венд, а потом обратился к жрице. — Ты говорила, что власть Шамана слабеет за пределами Степи. Как же получилось, что он проник в чужой мир под именем Изнаночника и уничтожил его?
— Его сила слабеет, но не исчезает, — отозвалась Эрига. — В том мире он действовал хитростью.
Еще несколько минут — и впереди забрезжило белое пятно, очень напоминающее дневной свет.
— Неужели выход? — недоверчиво спросил Кирк.
— Да, — ответила жрица. — В этот раз да.
Часть IV
Глава 1
Шаман так и не появился. Ни когда они шагали, все убыстряя шаг, к выходу, ни когда, глубоко вдыхая воздух родного мира, оглядывались по сторонам уже за пределами тоннеля.
Эрига не ошиблась — отряд действительно вышел на краю пустыни Аннуш. На западе виднелись зеленые отроги гор — так далеко к югу земля не знала ни настоящей осени, ни настоящей зимы, и плодоносила круглый год. Конечно, леса и травы зеленели только в местах, где им хватало для жизни плодородной земли и влаги, а не в самой пустыне.
Пратас, едва они вышли из тоннеля, забормотал что-то невнятное, замахал в воздухе руками, отгоняя невидимых мух, скатился с лошади, на которой весь остаток пути ехал на манер тюка с товаром, и только тогда открыл глаза. Поднялся, озираясь, и замер, заметив устремленный на него наконечник стрелы, уже наложенной на тетиву лука в руках Кирка. Перевел взгляд на Истена, которого с одной стороны удерживал Венд, а с другой Бракас, не давая приблизиться.
— В чем дело, парни? — поинтересовался Пратас неуверенно. — Где мы? Уже дома?
— Дома, дома, — буркнул Кирк, не торопясь опускать оружие. — Тибор, чуешь в нем Шамана?
Пират покачал головой.
— Я и в прошлый раз не уловил. Пратас, можешь объяснить, что с тобой было?
Наемник развел в стороны широкие ручищи.
— Сам не пойму. Словно нашло на меня что-то, туман какой. Показалось вдруг, будто ты, Тибор, нас специально в тот ход завел, чтобы скормить Черному…
