– Знаю. Он всегда был трусом.
– Светлый Совет молчит?
– Молчит. Все молчат. Будут молчать, пока не найдут лекарство от этой болезни.
– Оно вообще есть, это лекарство?
Истен не ответил. В глубине души он разделял сомнение Пратаса в способностях императорских лекарей. О, искать они станут. Но будет ли результат?
Человек, подхвативший эту новую заразу, умирал в течение часа. Никакое известное лекарство не помогало. Не помогала и магия. Где-то во дворце князя еще лежали тела двух целителей – Светлых магов. Перед этой болезнью их Дар спасовал.
Мертвецов начали грузить на повозки. Их всех, невзирая на родовитость, вывезут за город и там, на заброшенных каменоломнях, сожгут. Потом закопают то, что останется от тел…
– Рано или поздно найдут, – сказал Истен наконец. – Нашли ведь лекарство от Синей Чумы. А когда найдут, тогда мы избавимся от этого мага.
Не получилось. Поиски, длившиеся почти полгода, оказались безуспешны. А потом Тонгил убил Великого Неркаса и потребовал полагавшийся ему по старинному обычаю титул Великого мага. Нет, сразу этот титул ему не достался, как и место главы Темного Ковена. Темные тоже не любили выскочек. Но когда он добился своего…
Истен не видел этого сам, но ему рассказали: Тонгил явился в императорский дворец и, улыбаясь своей мерзкой кривоватой улыбкой, преподнес в дар императорским лекарям три пиалы с лекарством от заразы, которая погубила князя Санур. «В знак доброй воли», как он сказал. И добавил: если какое-то благородное семейство вдруг сляжет с новой непонятной болезнью, пусть обращаются к нему. Он, Великий маг Тонгил, знает, как исцелять от редких хворей…
Почему – думал Истен – почему благие боги дали чудовищу, по ошибке родившемуся человеком, Дар исцеления? Лишь очень немногие Светлые владели этим Даром. Да, он не впечатлял так, как огненный шторм, как землетрясение, как озера, замёрзшие среди лета. Но этот Дар был самым благим из всех.
Часть 1 Глава 9
Кто знал, что чудовища умеют плакать? Скулить тонкими голосами, как больные щенки? Тыкаться огромной мордой в тело своей… своей хозяйки?
Кто знал, что у чудовищ вообще бывают хозяйки?
Кто знал, что ядовитая слюна чудовища, разъедающая дыры в мраморном полу, способна вернуть обгоревшему, умирающему телу жизнь и здоровье? Вернуть всего за пару часов?
Кто знал, что чудовища умеют понимать человеческий язык и говорить на нем?
Кто знал, что чудовища умеют даже то, на что неспособны сильнейшие из тэрэ — видеть сквозь иллюзии, наведенные Пустынниками?
Керс не знал – и предпочел бы и дальше оставаться в неведении. Вот только он оказался единственным, кто выжил, когда чудовище прорвалось сквозь огненную дугу и убило всех тэрэ, собравшихся в Ковчеге. Всех, кроме Керса, конечно. Если бы Керсу повезло чуть больше, он бы тоже погиб — и не должен был отправляться в столицу к Сияющему Оку, докладывать ему о невыполненном приказе, об уничтожении целого Ковчега, о…
Вспыльчивый характер Сияющего Ока был известен всей стране. Ходили слухи, что умерить его гнев могло только зрелище казни — будь то казнь проштрафившегося вельможи, тэрэ, или просто неудачливого раба, попавшего правителю под горячую руку. Ходили слухи и об изобретательности палачей Сияющего Ока, об их умении задержать душу в теле пытаемого так долго, как то будет угодно правителю…
Получив приказ отправляться в Первую Колонну, благословенное место обитания Сияющего Ока, Керс не спал всю ночь.
Думал.
Вспоминал.
Собирал то, что планировал взять с собой.
За час до рассвета он вышел во двор своего дома, встал на колени на землю и долго молился Великой Матери — так, как его учила ныне покойная старшая сестра. Потом вернулся в пустой дом, взял дорожный мешок, спустился в подвал и вложил перстень с печаткой, оставленный ему покойным отцом, в малозаметное углубление в полу.
Двадцать лет назад его родителей, братьев и сестер забрала Синяя Чума. Позднее девушка, которую он любил, вышла за другого. Керс так и не женился. Даже не завел постоянной любовницы. Сегодня он впервые с благодарностью подумал о том, что в этом мире нет никого живого одной с ним крови.
Печатка блеснула золотым светляком и погасла. Когда Керс вынул перстень из углубления, каменный пол исчез. Перед тэрэ сырой влагой дышал земляной ход. Старая магия, очень старая. Такая же старая, как имя, которым хозяйка звала свое чудовище. Имя из легенд.
Керс спустился в подземный ход. Минута. Две. Три. Вот ход в последний раз выдохнул запах влажной земли и закрылся. Покрылся слоем камня, храня доверенную ему тайну. Старая магия, которую нынешние эрэсэ – ищейки правителя – не знали. О которой помнил мало кто даже из сильнейших тэрэ.
Когда Керс не появится в назначенное время в назначенном месте, эрэсэ придут за ним сюда, но ничего не смогут найти.
С холма, рядом с которым открылся ход, Пятая Колонна казалась покрыта синеватым маревом – следом недавней сильной волшбы. Тэрэ, оставшиеся в живых после нападения чудовища, пытались уберечь город от поглощения Пустыней. Но даже прежде, когда тэрэ, прошедших полный цикл обучения, насчитывалось больше сотни, задача спасения города казалась сложной. Сейчас, после того как Ковчег потерял три четверти обитателей, спасение своими силами стало невозможным.
Наверное, посылая Керса на смерть в столицу, старейшины надеялись: правитель, смягченный зрелищем его казни, благосклонно выслушает их просьбу-мольбу отправить в Пятую Колонну новых защитников. Керс знал – не выслушал бы, тем более благосклонно. Не для того последнее время самых сильных тэрэ из всех городов под разными предлогами стягивали в Первую Колонну. Пустыня ускорила ход, за последний год поглотив больше территории, чем за десять лет до этого. Сияющее Око собирался спасать только один город.
Керс устроился на земле, раскрыл дорожный мешок и аккуратно выложил накладную бороду, парик, бутыль с бесцветным клеем и тонкую кисть. Взмахом руки заставил воздух сгуститься в подобие зеркала.
Ищейки правителя хорошо умели видеть сквозь магические маски, но придет ли им в голову, что наследник древнейшей магической фамилии опустился до уловок бродячих фигляров?
Можно было бы сделать это еще дома, но Керс не решился. Говорили, ищейки умели считывать облик всех, посетивших определенное место за последние сутки. Вдруг бы увидели и его новую личину?
Земля содрогнулась. Керс пробормотал ругательство, обнаружив, что намазал клеем нос, аккуратно убрал лишнее и продолжил работу. Когда-то давно шаги Пустыни вызывали страх, теперь – лишь привычное недовольство.
Закончив, Керс в последний раз полюбовался в зеркало на получившегося бродягу и развеял магическое отражение. Потом огляделся, подошел к мало приметному серому камню, откатил его и вытащил завернутый в холщовый материал сверток. Развернул и несколько секунд смотрел на то, что непосвященный счел бы обломком железного ошейника. А вот любой тэрэ, взявший обломок в руки, ощутил бы краткий прилив боли к тому месту, где стояла Печать, а затем благословенное отсутствие в этом месте каких бы то ни было ощущений.
