Обломок ошейника был амулетом, на некоторое время блокировавшим действие Печати. Владение таким амулетом означало смертный приговор без права на помилование.
Керс давно был готов к побегу, но все откладывал. Пятая Колонна была его домом. Он любил свой дом. Сейчас выбора ему не оставили.
На всех тэрэ после окончания обучения накладывалась Печать, которая, помимо всего прочего, запрещала открытие Врат при отсутствии прямого приказа от Наместника или Сияющего Ока. Не для того казна тратила немалые деньги на обучение молодых тэрэ, чтобы позволить им в любой момент сбежать Вратами.
Керс несколько раз глубоко вдохнул, решаясь, потом взял амулет в левую руку и поднял правую в хорошо знакомом жесте. Прежде он много раз открывал Врата, по которым шли другие, но ни разу – для себя, и ни разу – своевольно.
Вот возникла знакомая золотая дуга и он шагнул, готовясь увидеть вдалеке знакомые очертания дворца правителя, а внизу, перед собой, узкий каменистый склон и бьющие о него морские волны. Керс хорошо знал столицу, знал ее тайные убежища, ходы ее воров и контрабандистов. Он найдет где спрятаться и переждать первое время, а потом…
Вместо морского бриза в лицо ему ударил жар Пустыни, вместо соленых брызг ветер швырнул в него пригоршню острого песка.
Впервые на памяти Керса Врата открылись не туда, куда нужно.
*****
Вот они сошли с дороги, поднялись на первый песчаный холм. На второй. И, как-то разом, Пустыня надвинулась со всех сторон, а мир притворился, будто в нем не осталось ничего, кроме песка и ветра.
А потом Нисса заметила человека. Заметила первой. То есть, конечно, Существо увидело бы человека намного раньше, чем Его маленькая двуногая, если бы чаще смотрело по сторонам и не было столь глубоко погружено в мысли. Мыслей было много, крупных и сложных, и каждая из них тянула за собой цепь мыслей новых, тоже важных и требующих обдумывания…
— Великий Уррий, там!
Человек лежал на песке лицом вниз и выглядел мертвым. Существо такое состояние незнакомого человека вполне устроило — судя по Его опыту, мертвецы еще ни разу не пытались напасть ни на Само Существо, ни на Ниссу. Вот только Нисса отчего-то решила лично убедиться в мертвости человека – спрыгнула со спины Существа и пошла к лежащему, в одной руке держа обнаженный клинок, а в другой – флягу с водой.
Существо с молчаливым неодобрением наблюдало, как Нисса поворачивает человека лицом вверх, как пытается напоить, и как тот, оказавшийся, увы, не мертвецом, пьет, кашляет, и пьет вновь.
– Великий Уррий! — позвала Нисса, — это ведь настоящий человек? Не Пустынник?
-- Настоящий, – подтвердило Существо.
– Тогда мы должны взять его с собой.
– Почему?
– Потому что иначе он умрет здесь!
– Пусть умирает, – разрешило Существо.
– Великий Уррий, пожалуйста, – Нисса прижала ладони к груди и уставилась на Существо с несчастным выражением лица. Когда у Ниссы становилось такое выражение, у нее менялся тон голоса и запах, она забывала о том, как смеяться и как рассказывать веселые истории и даже как говорить Существу, какое Оно хорошее и красивое.
Существо вздохнуло. Счастливая Нисса означала счастливое Существо, ради этого можно было потерпеть чужого человека.
Существо понаблюдало, как на его согласный кивок Нисса пытается поднять человека. Представило, как этот недоумерший двуногий будет плестись, спотыкаясь и падая, к Существу, а потом пытаться забраться в углубление на спине Существа, предназначенное, собственно говоря, только для Ниссы. Вздохнуло еще раз, вытянуло хвост, делая его в несколько раз длиннее и тоньше, обхватило чужака поперек туловища и аккуратно положило в насест. Потом сделало то же самое с удивленно ойкнувшей Ниссой.
– Я слишком доброе, – вздохнуло Существо в третий раз.
– Ты самый добрый и самый лучший, Великий Уррий! – воскликнула Нисса.
– Да, – согласилось Существо. – Я знаю.
*****
Боги смеялись над Керсом. Как еще он мог объяснить то, что его, лишенного магии, заблудившегося в Пустыне, спасло то самое чудовище, которое всего лишь три дня назад убило его собратьев?
Сам факт спасения Керс помнил смутно. Помнил жару и жажду, и отчаяние, и понимание, что убежать от смерти все же не удалось. И последнюю мысль перед беспамятством, вопрос, ответить на который он себе не успел: какая смерть хуже? От жары и жажды в Пустыне или от рук палачей Сияющего Ока?
Потом была льющаяся в рот вода, и чьи-то руки, помогающие встать, и ощущение себя вдруг в воздухе и потом лежащим на чем-то гладком и теплом, и ощущение движения, и сон…
– Как твое имя? – спросил нежный женский голос. Должно быть, это тоже было частью сна. Керс повернулся на звук и увидел прекрасную молодую женщину. Лицо, словно выточенное лучшими скульпторами по классическим канонам, нежная кожа самого благородного цвета – цвета эйского камня – ни слишком бледная, как у северян, ни слишком темная, как у каганатцев. Глаза большие, ясные. Но…
– Волосы, – спросил Керс у своего сна. – Где твои волосы? У тебя должны быть красивые волосы, под стать лицу.
Незнакомка растерянно моргнула и подняла руку к голове, идеально гладкой, словно только что выбритой. Словно бы она была эрэсэ, словно бы женщины могли становиться ищейками.
На прекрасное лицо набежала тень.
– Мои волосы сгорели, – сказала она и добавила после короткой паузы, – пусть. Великий Уррий сказал, что так даже лучше.
Великий Уррий – то самое имя из полузабытых хроник…
Боги смеялись над Керсом, и все время, пока он рассказывал хозяйке чудовища выдуманную вовсе не для нее фальшивую историю своей жизни, ему казалось, что там, на краю сознания, он слышит их хохот.
А вот имя ей он назвал настоящее. В конце концов, уже двадцать лет никто не обращался к нему так. Ищейки не будут искать бездомного бродягу Керса. Им нужен беглый тэрэ Кеарус Яштассе.
Часть 1 Глава 10
Пустыня так и не прислала говорящий песок. Вместо того она решила общаться с Существом сама — но не голосом. Она общалась рисунками барханов, движением ветра, отпечатками полузасыпанных следов невидимок. И все это имело смысл – если бы только Существо позволило Себе его понять. Если бы Оно осмелилось.
Но едва понимание приближалось — очертаниями ямы с зыбучим песком, миражом леса, прыгающим комом сухой травы — как Существо торопливо отводило взгляд, а то и вовсе останавливалось и зажмуривалось, пережидая. Оно не хотело понимать, потому что глубоко, на самом дне Его трех сердец, жила уверенность: понимание в данном случае будет равно принятию. А приняв Пустыню, Существо перестанет быть Собой.
Первые разы, когда Существо неожиданно замирало посереди движения, Нисса тревожно спрашивала, что случилось. Потом перестала — то ли поверила словам Существа, что так надо, то ли привыкла к резким остановкам. Недоумерший ничего не спрашивал – он спал. Нисса объяснила – это потому, что люди слабы, а сон восстанавливает силы.
