Продолжая слушать Кирка — в истории южанина змей, уже благополучно переваривший Светлых магов, гонялся за пока живыми Темными, — Арон по появившейся в последнее время привычке отправил несколько Теней в степную темень. Где-то там в норах прятались полевки и охотилась на них лиса с отгрызенным ухом. Где-то там возле разоренного муравейника суетились муравьи. Где-то там остывало тело маленькой ядовитой змеи…
Тени видели все…
После возвращения из Храма Триады Арон не раз вспоминал слова Вассары о том, что Прежний переплавил свои способности некроманта во владение Тенями и Отражениями. Сперва сама новость о данном ему при рождении даре некроманта вызвала шок и отвращение. Потом, постепенно преодолевая давнюю брезгливость, появилось любопытство. Все, что Арон знал о магах Теней и Отражений, все, что он знал о некромантов, постепенно складывалось в единую теорию. В этой теории было немало дыр, но для их заполнения требовались знания, которых у Арона не было.
Размышляя, маг продолжал, одну за другой, выпускать Тени. Теперь их в темноте вокруг ночного костра скользило не меньше пары десятков. Словно двадцать пар дополнительных глаз, и каждая передавала то, что видит. Пару дней назад Арон провел эксперимент -- проверил, сколько Теней одновременно может выпустить. Остановился он, когда счет пошел на четвертый десяток, и потому, что контроль над ними начал слабеть.
А рассказ Кирка между тем все длился. Там из песка вылезали скарабеи размером с мужскую ладонь. Там грозовая туча устала метать молнии и начала ронять градины размером с куриное яйцо. Там последний живой Темный маг еще отбивался от гигантского змея. Там почти все наемники уже полегли, и лишь один десяток, все раненые, из последних сил защищался от новой напасти – человекоподобных тварей с лицами, покрытыми короткой белой шерстью…
Одна из Теней Арона вдруг задергалась, а затем растеклась по траве, отказываясь повиноваться. Маг замер, потом развернулся в ту сторону, где это случилось. Опасности он не чувствовал, только небольшое напряжение, исходящее как раз с той стороны, где его Тень вышла из-под контроля.
– …и вот так я остался последним живым человеком. Уставший, израненный. А твари сжимали кольцо. Тогда я понял – сейчас они убьют и меня… – Кирк сделал драматическую паузу, и парни зашевелились
– И что? – не выдержал Инис, – дальше-то что случилось? Как ты выжил?
Кирк тяжело вздохнул:
– Никак не выжил. Убили меня там. Твари беломордые и убили.
Первым отреагировал Бракас. Хохотнул. Замолчал. Хмыкнул, словно хотел рассмеяться еще раз, но раздумал. И посмотрел на Арон. А следом на Арон посмотрели и все остальные.
– Кирк что, лич? – дрогнувшим голосом спросил мажонок. – Господин Тонгил, он…
– Придуривается он, – Арон вздохнул и обвел всех в отряде взглядом. – Лич из него как из меня бог Солнца. Ну вроде не маленькие, нет? Рикарду еще простительно в такие байки верить.
Кирк, до того сидевший с застывшей на лице скорбной миной, заухмылялся, будто ждал именно этих слов. Может и действительно ждал.
Арон поднялся на ноги, развернулся в ту сторону, где продолжала лежать на земле и отказывалась двигаться его Тень. На причину этого следовало взглянуть поближе. Жестом велев остальным оставаться на месте, маг выпустил перед собой несколько огненных шаров и пошел в сторону Тени.
Часть 2 Глава 14
Крошить чешую в труху оказалось больнее, чем прежде заставлять чешуйки рваться на части. Но это был единственный способ, который Существо смогло придумать.
Чешуя крошилась.
Трухи становилось все больше.
Одежда на двуногом расползлась в лохмотья. Существо чуяло едкий запах его страха, видело страх в каждом движении его тела, слышало страх в невнятных звуках, которые он издавал. Предатель боялся. Существо тоже боялось, но это было неважно. Важно было вернуть свободу и спасти Ниссу.
Чешуя искрошилась вся, улеглась вокруг кучами трухи. Существо ударило по ним хвостом. Труха взлетела, в воздухе превращаясь в нити — тонкие, прочные, липкие. Падая, нити льнули к Существу и к двуногому, соединяя их.
Двуногий закричал что-то бессвязное, пытаясь оторвать нити от себя. Существо позвало те осколки, что жили в теле двуного, и он, обездвиженный, упал на землю.
Нитей становилось все больше. Они связывали Существо и двуногого все плотнее.
Существо подползло к двуногому, обвилось вокруг него и закрыло глаза. Наверное, та гусеница тоже чувствовала боль, но она была упорна и храбра. Существо помнило, как упрямо она поднималась наверх, как без отдыха, без перерыва окутывала себя коконом из нитей. Существо тоже храброе, тоже упрямое. Оно сможет. Оно преодолеет и страх, и боль. Оно изменится, и освободится, и спасет Ниссу. А потом Оно прогонит мерзкую Пустыню. Оно накажет плохих и злых и поможет добрым. И никто больше не будет думать о нем, как об уродливом и страшном, как думал этот двуногий. И ничьи чужие мысли больше не будут разъедать нутро Существа…
*****
Первым, что Керс услышал, были голоса. Встревоженные, растерянные, испуганные – разные. Много голосов. Какие-то из них казались знакомыми, какие-то — нет. Сперва голоса были лишь неясным фоном, но постепенно он начал различать и слова:
— …господин Миштассе, наш резерв почти пуст, на четвертую попытку не хватит.
— Да эту скорлупу вообще ничем не разбить! И с места не сдвинуть!
– Это не скорлупа, глупец, это…
– Заткнитесь все! – рявкнул еще один голос, и другие голоса стихли. Главный тэрэсэ столицы – вспомнил Керс. Но что происходит? Почему Керс больше не ощущает своего тела? И ничего не видит?
Что-то дрогнуло, и, будто отвечая на его последний вопрос, глаза открылись.
*****
Изменение длилось всю ночь, и это была самая долгая ночь в жизни Существа. Словно бы Время из-за чего-то обиделось на Него и растянуло себя в половину вечности.
Двуногому было хорошо – страх и боль затемнили его сознание почти одновременно с началом метаморфозы, но Существо не умело вот так уходить в ничто. Поэтому Оно ждало и терпело. Терпело и ждало. И запрещало Себе бояться, когда Его тело, под защитой белого кокона, расплавлялось, сливаясь с телом двуногого…
А потом пришло утро.
Изменение закончилось.
Кокон треснул, пропуская внутрь солнечный свет. Кокон, созданный для Существа в его настоящем облике, вдруг показался огромен.
Медленно, очень медленно, Существо поднялось на ноги. Медленно вытянуло перед собой руки, рассматривая их – покрытые тонкой кожей и короткими волосками. Прижало правую ладонь к груди, слушая, как в унисон бьются там три уменьшенных сердца. Потом открыло рот и потрогало пальцем свои зубы – крохотные, совсем не острые. И, наконец, сделало самое главное, то, ради чего и затеяло все это, то, чему научилось, наблюдая из сотен осколков за разумом предателя, — призвало магию.
