Тени пришли, и все разом стало серым: небо, земля, жухнущая зелень, лица людей. Пришли, сгустились вокруг Бракаса, опутали словно коконом плотной паутины. Прижались плотнее.
Арон видел побелевшее лицо наемника, растущий страх в его глазах. Тени не делали пока ничего, только слегка касались человека. Арон знал – их прикосновение ощущалось по-разному. Как прохладные змеиные тела. Как бархатное полотно. Как шершавая кора. Но каким бы оно ни было, в любое мгновение любая из теней могла стать удавкой на шее, дубиной, перебивающей позвоночник, кнутом, разрывающим кожу и мышцы…
– Убедился? – спросил Арон мягко.
Бракас медленно кивнул, словно опасаясь, что резкое движение спровоцирует тени на удар.
Арон сделал жест рукой – по сути ненужный, ведь подчинялись тени его мысленному приказу – и серый кокон начал таять в воздухе. Быстро, но недостаточно быстро: Кирк успел шагнуть вперед и молниеносным движением поймать одну из теней за хвост. Поймать и удержать достаточно долго, чтобы ощутить ее материальность. Потом и эта тень исчезла следом за остальными.
Арон тихо хмыкнул, глядя, с каким выражением южанин смотрит на свою ладонь, потом перевел взгляд на Бракаса:
– Итак?
– Я останусь с Вольными, – хрипло ответил тот. Арон кивнул – именно такого ответа он и ожидал. И наконец посмотрел на все еще сидящих на земле братьев, которые следили за ним с плохо скрытой ненавистью.
– Мне нужно поговорить с Истеном и Пратасом, парни. Прогуляйтесь пока. Можете съездить на охоту, – велел Арон остальным наемникам, и те согласно закивали, направляясь к стреноженным коням. Не споря, встал и Рикард. Кирк единственный нахмурился. Потом посмотрел на свою ладонь, которой только что ловил тень, и морщина, пересекшая было лоб, разгладилась.
*****
– С вами, как понимаю, без вариантов, – Темный, дождавшись, пока остальные отъедут, сел на землю напротив Истена. Оружия не доставал. К чему? И без того вокруг его рук серым туманом вились тени – сейчас почти прозрачные, но готовые в любой миг обрести материальность, стать тем, что пожелает маг…
Зависть кольнула сердце привычной иглой – вот если бы Истену повезло родиться с Даром, вот если бы…
– Услал остальных, чтобы без помех от нас избавиться? – спросил Пратас, озвучив то, о чем сразу подумал Истен. – Наплетешь им, что это мы на тебя напали?
– Планируете напасть? – маг вскинул брови.
– Мы похожи на самоубийц? – мрачно сказал Пратас.
– Ты вроде нет, а твой брат – вполне.
Истен на мгновение встретился с Темным взглядом и торопливо отвел глаза. Слишком цепким был взгляд у мага. «Знает?» – мелькнула мысль. «Догадывается? Или все же нет?»
– Истен, – мягко проговорил маг. – За что ты так ненавидишь меня, Истен? Скажи.
Боль толкнулась в груди. И, заглушая голос разума, поднялась ненависть. Яркая, как в тот день, когда все случилось. Тварь! – захотелось кинуть Темному в лицо. – Убийца! Клятвопреступник! Будь ты проклят за то, что сделал! За что, чего ты меня лишил…
– Мы служим Солнечному, – перебил мысли Истена брат. – Все Темные маги – суть порождения Тьмы, но ты… Даже среди них ты выделился злодеяниями. Разве этого недостаточно для ненависти?
Стоило брату заговорить, Истен ощутил, как желание высказать все Темному в лицо схлынуло. Осталось лишь изумление – неужели он действительно собирался выбросить жизнь свою и жизнь брата на ветер только чтобы выплеснуть ненависть? Взглянул на мага – тот отвернулся от Истена и смотрел сейчас на Пратаса.
Вот оно что, – пришло вспышкой озарения, – дар убеждения. Но ведь об этом не говорили. Никогда не говорили… Или те, кто узнал, прожили слишком недолго, чтобы рассказать?
– Скажи, что плохого я сделал тебе, Пратас? Ведь сделал же? – теперь маг смотрел на брата, говоря все тем же мягким тоном. «Скажи мне», – стукнуло в висках. «Скажи – и тебе станет легче. Излей свою ненависть».
Истен видел, как изменилось лицо Пратаса, как исказилось яростью. Он ненавидит Темного не меньше, чем я, – мелькнула мысль. – И тоже не может смириться с тем, что случилось. Просто лучше притворяется.
А за мыслью пришло понимание того, что произойдет через несколько мгновений. Истен словно наяву увидел, как Пратас вскакивает на ноги, выхватывает меч и наносит удар по магу. Пытается нанести. Как кричит те самые слова, которые только что хотел прокричать Истен. Как меч бесполезно ударяет о магические щиты и как довольно усмехается маг, потому что он наконец понял, кто они такие…
Вместо того на ноги вскочил Истен – отвлекая внимание от брата, давая тому возможность очнуться. Вскочил, судорожно подбирая слова, которые не будут ложью, но которые не выдадут. Которые позволят им с Пратасом остаться в глазах мага теми, чья ненависть неопасна. Остаться никем.
*****
Арон смотрел в искаженное злостью лицо Истена. Слушал его звенящий от ненависти голос. Слушал слова – о судьбе двух послушников Солнцеликой Гиты, не успевших стать ее рыцарями. О Радоге и о сгоревшем там храме, и сгоревшими вместе с ним мечтами стать в этой жизни кем-то. И теперь братьям нужно начинать все с начала, потому что он, проклятый Темный, все разрушил…
Ненависть была искренней. Слова… Смысл, который они несли, был правдив: разрушил, сломал. Будь проклят, проклят, проклят… Но было что-то еще, что Истен пытался спрятать за щедро бросаемыми проклятиями, а Пратас – за громким молчанием.
Добровольно не скажут – пришло понимание. Разве что под пыткой… Пытать их Арон не собирался. Убивать тоже. Если убивать всех, кто его ненавидит, придется ополовинить империю…
«Неправильно», – сказал знакомый голос, и Арон вздрогнул. – «Врагов нужно убивать. Всех. Иначе потом они убьют тебя».
*****
Все проклятия Истена Темный выслушал с выражением равнодушного внимания. В его глазах Истен с братом были никем. Их ненависть не имела значения. Их проклятия лишь впустую сотрясали воздух. Их можно было убить или помиловать, и это ничего не меняло. Именно то впечатление, которое пытался создать Истен. Которое давало им шанс на жизнь.
Истен замолчал. Дышать было тяжело, ненависть – настоящая, не притворная, жгла. Вгляделся в лицо мага. Продолжит притворяться добрячком и оставит им жизнь? Или нет?
Темный смотрел не на него, а куда-то в пространство между Истеном и Пратасом, размышляя. Решая.
Часть 1 Глава 3
Едва слышно прошелестела трава, и в густой зелени мелькнула черная с золотыми узорами шкура. Шелест стих, змея остановилась, подняла голову, ее длинный раздвоенный язык попробовал воздух на вкус.
Все было не так.
Неправильно.
Большие двуногие и большие четвероногие.
