– Я торопилась, боялась не успеть, – Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. – Человеческие ноги симпатичней, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.
– Д-да, – согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно нечеловеческих, – по стенам не получается…
Потом мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.
«Не дразниться…» Или не расспрашивать?
– Ты меня спасла, спасибо! – сказал Альмар.
Нита расслабилась:
– Я ведь хороший друг, да?
– Замечательный друг! – ответил он с чувством.
Маленькая чародейница заулыбалась, потом на ее лицо набежала тень:
– Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.
– Почему?
– Он думал, что если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…
Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.
– Почти закат, – сказала она отрывисто, – нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.
Часть 3 Глава 9
Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.
Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был достаточно высок, чтобы идти выпрямившись, а на стенах ползали уже привычные жуки-фонари.
Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги — обувь он поспешил снять – тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?
— Это пробуждается Эхо, — обернувшись, сказала Нита, — никакой воды быть не должно. Быстрее! – В голосе ее прозвучала тревога.
Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился – крепкой металлической решеткой.
– И решетки тут тоже быть не должно, – пробормотала Нита и подергала за прутья.
– Может я Тенями попробую? – неуверенно предложил Альмар.
– Нет, — отказалась чародейка, — ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.
– А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И… что это вообще такое?
Нита пожала плечами:
– Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… И… Потом, ладно? Боюсь… – Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами — по-прежнему покрытыми черной чешуей — и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз -- несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.
Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся – они оказались во дворе крепости и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.
– Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось!
Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.
Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, – но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром и в камень перед ними ударила молния.
– Началось, – выдохнула Нита. – Если папа узнает…
Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось… нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет у нечто был серый с фиолетовым отливом.
– Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита.
– Твоя магия? Подними нас в воздух…
– Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.
– Что это за тварь? Ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.
– Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…
До полного заката осталось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их ждать не будет.
– Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?
И, развернувшись, они вновь побежали.
Ворота были заперты, заложены мощным брусом.
– Сейчас, я… – Нита, примериваясь, толкнула брус, и вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.
– Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар.
– Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, – прерывающимся голосом ответила Нита, растерянно рассматривая свои ладони.
– И?
– И убьют.
– Но заметят не сразу?
– Нет, не сразу, – Нита посмотрела в сторону ближайшей башни, хмурясь. Потом кивнула:
– Может и успеем.
Призыв Теней дался Альмару также легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потянули из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного и ворота можно будет открыть…
От башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону, так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще нераскрывшимися бутонами.
– Быстрей! – закричала Нита. – Не отвлекайся!
Последний рывок – и тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.
– Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь?..
Но на лице девочки отражалось изумление:
– Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!
Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская – бабочек? Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.
Нита тоже обернулась:
– Кагава! Вот мерзость!
– Кагава?
– Потом объясню! – девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки!
В момент, когда они выбегали в отрытый проем, волна ледяного воздуха окутала Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, и они оказались за воротами.
