В безлюдной Степи.
Войско исчезло.
– Ну конечно! – радостно воскликнула Нита – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – она оборвала себя и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.
– Здесь мы в безопасности от Эха? – мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.
Нита огляделась по сторонам, потом устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.
– Да, здесь да.
Альмар молча сел рядом. Внутри все еще билось возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А еще там теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет, и почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий, и…
Только вот на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.
Но, пожалуй, кое-что спросить было можно.
– То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?
Девочка пожала плечами:
– Не знаю. Может они, а может дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.
– Но как ты поняла, что я в опасности?
– Твой огонь начал меркнуть, – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с Империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…
Альмар покачал головой:
– В Империи меня ищет отчим – чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.
Нита хмыкнула и задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.
– Ладно, я что-нибудь придумаю.
Часть 3 Глава 10
Альмар брел сквозь высокую траву, глядя под ноги, и размышлял о том, что все же рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось достаточно…
— Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается.
Альмар поднял голову. Голос принадлежал Шенгу. Младший сын старейшины Камана оказался не один – рядом с ним ехал и сам старейшина. На поводу взрослый туур вел запасного коня.
— Мы за тобой — на тот случай, если ты еще жив, — весело пояснил подросток. – Что, Эхо поиграло и выпустило?
– Если ты был уверен, что я жив, почему не дождался? – Альмар посмотрел Шенгу в глаза и тот на мгновение отвел взгляд.
– Мы подождали, – сказал он неубедительно. – Только нам запрещено находиться в Степи ночью. Вот и вернулись без тебя.
Альмар обернулся. Где-то там, за горизонтом, невидимая отсюда, осталась странная крепость, в которой жило Эхо. И его путь оттуда сюда, почти до самого становища, занявший всю ночь, но спокойный и безопасный – потому, что рядом с ним почти всю дорогу шла Нита и время от времени своей магией отгоняла ночных хищников. Лишь когда до стойбища осталось менее мили, она ушла — если это можно было назвать так…
— Как ты выбрался из башни, мальчик? – старейшина Каман, отец Шенга, смотрел цепко.
Альмар пожал плечами:
– Когда остальные исчезли, я спустился по лестнице и вышел через тот же ход, через который мы зашли.
– И все? — спросил взрослый туур недоверчиво.
— Да. Только когда я вышел из хода, уже начинался закат.
-- Хм, – туур провел ладонью по своим длинным висящим усам. – Тогда ты первый на моей памяти, кого Эхо сперва поймало, а потом просто выпустило.
Альмар посмотрел на солнце, поднявшееся над горизонтом достаточно высоко. Не особо тууры торопились его искать. Наверное, если бы не их опасливое отношение к господину Митрилу, и вовсе бы не стали.
*****
Из племени агнеко, к чьей старой шаманке – самой старой из ныне живущих – Мэа-таэль ездил, он вернулся уже после того, как Альмар потерялся и нашелся.
Истории Альмара Мэа-таэль не поверил. Почему – он и сам не смог бы сказать. Говорил мальчик складно, глаз не отводил, казался спокойным. Но при этом полуэльф ощущал в его рассказе фальшь. Может быть, дело заключалось именно в складности и спокойствии? История звучала так, словно была отрепетирована, выучена наизусть…
– Господин Митрил, если это не случайность, если это действительно тууры подставили меня… – а вот сейчас спокойствие из голоса Альмара ушло.
– …если они, то что? – повторил Мэа-таэль. С подростками, позвавшими мажонка в место Эхо, он уже побеседовал, и их рассказу тоже не поверил. Шенг говорил гладко, с полуулыбкой, остальные заметно нервничали. Версии их, конечно, сходились – время сговориться у них было. Во владениях племени таэль мест Эха не было и об их особенностях полуэльф знал лишь понаслышке. Местные вполне могли найти скрытые механизмы того, как оставить там неугодного. Непонятен оставался мотив – какой резон был у местных мальчишек избавляться от Альмара?
– Дайте мне оружие, – сказал между тем мальчик. – Такое, чтобы я мог носить его скрытно. И… насчет блокиратора?
– Оружие дам, – полуэльф придвинул седельную сумку, где лежали его запасные клинки, раскрыл. – Но без блокиратора тебе нельзя. Тем более Волна уже близко. Если предки почуют твою магию, не уверен, что тебя защитит даже хранимое место.
Мальчик молча подошел к клинкам, которые разложил Мэа-таэль, взял один, другой, примериваясь, взвешивая на ладони, потом потянулся к метательным лезвиям. Полуэльф некоторое время наблюдал за его действиями.
– Ты когда-нибудь убивал? – спросил.
Альмар вздрогнул.
– Нет… Я видел, как убивают другие, но сам нет…
– Если придется защищать свою жизнь, не сомневайся, бей сразу на поражение. Если поймешь, что перед тобой враг, особенно враг старше и сильнее, бей первым.
Руки мальчика, перебирающие клинки, замерли.
– Может быть, мне не придется, – сказал Альмар тихо. – Может быть, тууры и не причем, а это просто Эхо.
– Может быть, – согласился Мэа-таэль. – Но будь готов к тому, что врагов у тебя всегда будет много. Ты Темный маг, сын Арона Тонгила. Чем добрее и снисходительнее к этим врагам ты будешь, тем скорее умрешь.
*****
Хранимое место напомнило Альмару ту крепость, где жило Эхо. Также окруженное крепостной стеной, также с четырьмя башнями, также давно опустевшее, но до сих пор в прекрасном состоянии, будто хозяева ушли буквально на днях.
– Пробудем здесь, пока не пройдет первая Волна и не закончится первая буря, – господин Митрил внимательно изучал башни, выбирая ту, в которой им придется провести несколько ближайших дней.
– А будет еще и вторая?
– Будет и вторая, и третья. Может и больше, каждый год по-разному.
