Солнце уже садилось за горизонт, заливая все вокруг красноватым светом, когда двери с грохотом распахнулись и жрецы спустились по ступеням. Все выпрямились. Камилла шла впереди Петро, держа в руках что-то золотое.
– Первое задание выполнено. – Голос жрицы напомнил Веспиру старинный бронзовый гонг из коллекции семьи Пентри. – Охота проверяет такие имперские достоинства, как храбрость, сила и физическая ловкость. Истинный император должен воплощать в себе воинственные качества дракона. Гиперия Вольска. – Жрица вытянула руки, протягивая золотой дар. – Это твой меч, пользуйся им с гордость ю.
Гиперия поднялась по ступенькам и взяла свой трофей. Она пристегнула позолоченный меч к поясу. В ее взгляде не было злорадства, пока она рассматривала проигравших. Гиперия просто поклонилась жрецам и вернулась обратно, встав в ряд. Веспир наблюдала за этим с оттенком восхищения. Что ни говори о Гиперии, но она вела себя достойно.
Она также была убийцей, но нельзя же обладать всем сразу.
Гиперия смотрела вперед, погруженная в свои мысли. Эмилия встала на цыпочки, чтобы прошептать что-то на ухо Люциану. Веспир посмотрела на свои ботинки, стараясь не дать обиде впиться в нее зубами. Эти двое явно заключили что-то вроде союза. Гиперия не нуждалась ни в ком, кроме себя самой. Несмотря на то, как глупо это было, Веспир надеялась, что они с Аяксом могут оказаться на пути ну, к чему-то. В конце концов, они вместе были низкого происхождения.
Но вот она здесь, застряла с аристократами, которые либо не замечают ее, либо ненавидят из принципов, с заданиями, которые ей никогда не выиграть, и жизнью Карины в ее неумелых руках. Веспир поморщилась. Идиотка. Идиотка! Почему она все еще кланяется людям, которые принимают эту вежливость как должное? Почему она до сих пор волнуется о «правильном» способе сделать что-то?
Мир повернулся спиной к правилам и к ней.
– Теперь, – сказал Петро, его голос звучал менее звонко, чем у Камиллы. – Что касается остальных четырех, вы перечислены в порядке убывания: Эмилия из дома Орон на втором месте; Люциан из дома Сабель на третьем; Аякс…
– Что? – Люциан и Гиперия произнесли это одновременно. Веспир вскинула голову.
– Как мы вам уже говорили, – сказал Петро, с явным раздражением в голосе, – каждое действие имеет значение на данном Испытании. То, как вы ведете себя, имеет большое значение.
– Так вы… наблюдали за нами? – голос Эмилии дрогнул.
– Выбираем не мы. Это делает Дракон. – Значит, сам Дракон наблюдал за ними? Даже Веспир это казалось невозможным. Петро раздраженно вздохнул. – Нам не нужно было объяснять в мучительных подробностях во время последнего проводимого Испытания.
В прошлый раз только нужные люди были призваны, подумала Веспир. Ее сердце бешено заколотилось, когда она поняла, что жрецы назвали Аякса четвертым. Если так, это значит, что она была…
– И Веспир из дома Пентри занимает пятое место, – заключил Петро, озвучивая ее опасения. Веспир сглотнула.
– Почему она пятая? – Гиперия звучала озадаченной. – Она не отравилась, как тот тибрский дурак.
– Потому что она пыталась сбежать, – ледяным тоном ответила Камилла. – Не так ли, Веспир?
Они видели. Не знаю как, но они видели. Веспир закрыла глаза, борясь с приступом тошноты. Она ни черта не могла сделать правильно.
Шмыгнув носом, жрица протянула руку, и оранжевый атла́с ее одеяния вспыхнул в лучах заходящего солнца.
– Есть еще одна вещь. Победитель получает награду, а проигравший, в данном случае Веспир из дома Пентри, должен понести наказание. – Женщина бескровно улыбнулась. – По усмотрению высших жрецов.
Разумеется, наказание. Веспир подняла взгляд на жрецов, и на этот раз она позволила себе встретиться с ними взглядом. Это было так же неестественно, как дышать под водой, но она поборола желание спрятаться.
Глубоко вздохнув, она сказала:
– Я не Пентри. Я служила им, но я не одна из них.
Камилла даже не содрогнулась.
– Хорошо. Тогда Веспир, служанка Пентри, подготовься к наказанию.
Так было всегда. Веспир играла по их правилам, и из-за этого ее постоянно водили за нос. В тот единственный раз, когда она ослушалась, правосудие жестоко обрушилось на нее. Между тем такие люди, как Гиперия, могут убивать собственных сестер и получать награду.
– Я никогда не слышала о чем-то подобном, – заявила Эмилия.
– По книгам всего не узнаешь, – ответила Камилла и спустилась по ступенькам. Она остановилась перед Веспир, старшая женщина была на несколько сантиметров ниже, и Веспир доставляло некоторое удовольствие заставлять жрицу смотреть на нее снизу вверх. – Теперь. Ты пыталась бежать из-за трусости, самой бесстыдной черты характера. Для того чтобы искупить свою вину, ты столкнешься со страхом лицом к лицу.
– Как? – пробормотала Веспир, стараясь не выругаться на женщину. Даже слугу можно было довести до такого остояния.
– Гиперия. Возьми свой меч и сразись с Веспир в бою. Первый, кто прольет кровь, – победитель. – Камилла просто отошла в сторону.
Веспир подумала, не броситься ли ей прочь, как кролику, попавшемуся на глаза лисе. Гиперия убила собственную сестру и даже не стерла ее кровь во время ужина. В таком человеке не могло быть ни капли милосердия.
– Что? – Гиперия спросила со скепсисом. А затем: – Это неспортивно. – Она повернулась к Веспир. – Ты когда-нибудь держала в руках меч?
Ей потребовалась минута, чтобы снова обрести дар речи.
– Я использовала пращи, чтобы держать крыс подальше от нашего дома.
– Это бесчестно, – сказала Гиперия жрецам. В ее голосе звучал ужас.
– Нет. – Камилла встала рядом с Петро на верхней ступеньке, криво улыбаясь. – Неповиновение бесчестно. Ну, так что, Гиперия?
Конечно, с этим не поспоришь. Веспир услышала приглушенные возражения других, особенно Люциана, но она просто прошлась по действиям. Если она сейчас выронит меч, то, возможно, Гиперия лишь слегка заденет ее лезвием. Ее ноги задрожали, а руки налились свинцом, когда появился послушник и протянул ей меч. Он оказался тяжелее, чем думала Веспир, и рукоять выскользнула из ее руки. Лезвие со звоном ударилось о землю. Все с явным сочувствием наблюдали за тем, как Веспир нащупывает его. Она поставила ноги на ширину бедер и подняла меч. Лезвие дрогнуло, откинулось назад и чуть не рассекло ей нос. Она задрожала, но это не помогло. Гиперия с отвращением фыркнула.
– Ничтожно, – пробормотала девушка. Ее очевидная жалость и личная тревога чуть не заставили Веспир сойти с ума. Смаргивая слезы, она посмотрела на жрецов. Эмилия и Люциан что-то оживленно обсуждали. Наверное, поздравляют друг друга с тем, что избежали этого.
– Готовы? – спросил Петро. Веспир выпрямилась и посмотрела на отражение Гиперии в лезвии своего меча. Хорошо. Через несколько дней она и так будет мертва. В любом случае, все это не имело значение.
