– Могу я… пойти переодеться? – пробормотал парень.
– Здесь, лорд Аякс. Прошу вас, – прошипел Петро.
Веспир смотрела, как мальчик возится с застежкой плаща, как тот соскользнул с плеч и упал на пол. Он снял пиджак, его губы сжались в жесткую белую линию. Аякс бросил пиджак вслед за плащом и остался стоять в белой рубашке с короткими рукавами и черных брюках. Без причудливого наряда он был похож на пугало.
– Дайте мне мою сумку, – прорычал он, хватая мешок и опускаясь на колени, чтобы запихнуть туда свои драгоценности.
– Конечно, – промурлыкала Камилла. – Воришка заслуживает своей добычи.
Аякс замер, сжимая алмазы в кулаке.
Брось им это в лицо, – подумала Веспир. Но он завязал мешок и поднялся на ноги. Оба тибрских мальчика захихикали, но Аякс даже не взглянул на них. Он опустил руки, сжатые в кулаки, по бокам, и постепенно взгляды всех присутствующих скользнули мимо него. Забытый, как обычно.
Только Веспир заметила тот краткий миг, когда его подбородок задрожал.
Камилла хлопнула в ладоши.
– На этом Игра заканчивается, и начинается Гонка. Все на спины драконов. Ваша следующая и последняя остановка – столица.
* * *
Когда Веспир забралась на спину Карины, она молилась о том, чтобы еще раз взглянуть на Антонию. Девушка не стояла рядом с родителями, которые выглядели довольными тем, как прошел вечер. Они открыто насмехались над ней. Веспир, ослепшая от ярости, едва удержалась, чтобы не пойти туда и не ударить коленом лорда Пентри по его высокородным яйцам.
Карина чирикнула, наклонив свою длинную шею и глядя на Веспир поверх крыла. Дракон толкнул ее в плечо, и Веспир коснулась лбом драконьей морды. Карина грубо лизнула его своим раздвоенным языком.
Совсем как тогда, когда ты родилась, девочка.
Глаза Веспир горели, когда она представляла себе, как эти жрецы перерезают горло ее прекрасной малышке, как ее дракон кричит о Веспир, пока ее тело истекает кровью. Но Веспир к тому времени уже будет мертва.
Никто никогда не узнает ни обо мне, ни о Карине. Как будто я никогда не существовала.
Окончательная жертва, и никого из этих прекрасных людей это не волновало.
Рядом с ней Аякс вскарабкался на своего дракона. Лицо мальчика было бледным, глаза – опухшими. Сидя верхом на драконе, который самозабвенно таращил глаза, расправляя крылья, как летучая мышь, Аякс бросил на нее кислый взгляд.
– Что? – спросил он.
– Они не понимают, – ответила Веспир, кивая на аристократов в их нарядах, сверкающих драгоценностями в свете факелов. – Они никогда не поймут, каково это – быть нами. – Она погладила Карину по шее. – Я должна была быть последней. Когда они пренебрежительно отнеслись ко мне, я сдалась. По крайней мере ты сопротивлялся.
– Ага. Спасибо. – Он посмотрел на небо. Веспир закатила глаза; она не знала, почему попыталась достучаться до этого ребенка. – Веспир. Лови.
Она подпрыгнула от неожиданности, когда что-то пронеслось по воздуху. Веспир схватила вещь, думая, что это монета. Когда она разжала руку, то обнаружила герб Пентри. Серебряный диск холодил ее кожу, а зеленый Питон был оправлен в изумруд. Аякс склонил голову набок, и на его губах снова появилась улыбка.
– Где ты это прятал? – спросила она.
– У меня есть тайники. – С этими словами и сухим смешком он взмыл в небо, Пес, удовлетворенно фыркая, устремился вслед за остальными. Они становились все более далекими, их очертания вырисовывались на фоне луны. Стиснув зубы, Веспир поднялась вместе с Кариной, чтобы последовать за ними, даже не оглянувшись на дворец Вольска. На земле для нее больше ничего не существовало. Никакого дома. Никакой семьи. Никакой Антонии.
Все, что у нее было, – это Карина, которая мурлыкнула, когда они прорезались через полосу звездного облака.
Карина, ее единственная причина жить.
Бороться.
Все, что ей было нужно, – это одна-единственная победа, чтобы получить шанс на трон.
Гонка началась.
38
Веспир
Никто не спал. Когда солнце поднялось над океаном, Веспир обнаружила, что все сидят в седлах совершенно прямо, без помощи спальных веревок. Они покинули материк где-то за полночь и полетели к имперскому полуострову, с лунным светом, искрившимся на волнах далеко внизу. По крайней мере не было облачно.
Веспир и Карина держались на осторожном расстоянии позади Пса, оседлав воздушный поток более крупного дракона. Аякс повернулся в седле, рупором сложил ладони и кринул:
– Эй! Как скоро мы доберемся до Драгонспая?
Золотая столица, величайшее чудо цивилизованного мира. Или так, Веспир слышала, ее описывали.
– Без понятия! – крикнула она в ответ. Он крикнул что-то еще, что поглотил ветер. – Что?
– Я спросил, как ты мочишься во время езды?
Веспир моргнула.
– Если попадет на меня, я тебя убью!
– Я придержу! Спасибо!
Рядом с ней Эмилия и Чара поднялись на порыве ветра. Эффект колебания заставил Карину пошатнуться взад и вперед, но вскоре дракон успокоился.
– Мы должны добраться до полуострова через несколько часов, – крикнула Эмилия. Она держалась в конце мчащегося строя, время от времени опускаясь далеко вниз, почти касаясь волн. Странно, но, опять же, она летела на асписе. У Эмилии определенно была хорошая порода для этой гонки.
Асписы хорошо переносят воду и могут выдержать более длительные перелеты. Слабость: длина их тел и естественные змеевидные движения хвостов могут затруднить крутые воздушные повороты.
Всю ночь Веспир рассматривала драконов других, гадая, как они попытаются вырваться вперед во время последнего спуска в Драгонспай. Только сейчас все они собрались вместе в долгом полете. На самом деле их драконы инстинктивно подстраивались друг под друга, стараясь лететь клином, будто гуси во время перелета. В гонке сейчас не было никакого смысла. Агрессивный всплеск скорости приведет лишь к тому, что драконы устанут. В лучшем случае они не смогут вырваться вперед, когда финишная черта будет в поле зрения. В худшем – несчастные существа спиралью упадут в море от истощения или пострадают от погаснувшего пламени.
Веспир снова прошлась по своему плану.
Люциан управлял Тихеей, держа поводья одной рукой. Дрейки были более ловкими, чем любая другая порода, и их треугольные морды и торсы в форме дротиков позволяли им легко рассекать воздух. Слабость: это самый нежный дракон. Они легко утомлялись.
Аякс держал обе руки над головой, поводья Пса свободно развевались на ветру. Дракон загапал от радости, когда они закачались из стороны в сторону, и единственным управлением были прижатые колени Аякса.
