– Ну, я… э… – слова не шли хоть тресни, помог Вазирани:
– Да не стесняйтесь, Иван… мы, конечно, все здесь облечены научными степенями и должностями, но межзвездного путешествия никто не удостаивался.
– О, я хотела бы отправиться на Землю, – сказала Вирджиния, – или на Океан – пляжи Архипелага просто прелесть!..
– Джинни, дай гостю… – проговорил ее муж, придерживая руку жены.
– Да-да, из всех нас только Джордж был в космосе – готовил «Гермес», – встряла Элизабет и пояснила специально для Ивана: – Это наш МТ.
– Элизабет, – голос Артина внезапно лязгнул металлом.
– О, котик…
– Принеси мне десерт.
Девушка вспыхнула.
– Я принесу мороженое, – сказала Нэнси Балтимор, – Лиззи, дорогая, помоги мне.
Джоэл проводил жену благодарным взглядом.
– Расскажи про МТ, приятель… – попросил он Ивана, – жаль, так я и не увижу живьем это чудо…
– Да, собственно, – промямлил Прошин, – кроме пассажирского отсека меня никуда не выпускали…
– На «Викторию» вроде миллионник должны были поставить, нет? – не унимался Балтимор.
– Да, были такие разговоры… – Прошин поспешил сменить тему, но гости вцепились в него и не отпускали до тех пор, пока он не выложил все подробности своего нелегкого пути, в том числе потрясший всю планету финал.
Окончание рассказа собравшиеся встретили молчанием. Даже вернувшаяся к тому времени Элизабет не нашлась что сказать.
– Н-да, – промолвил наконец Балтимор.
– Я думаю, вам не в чем винить себя, – мягко сказал Вазирани. – В конце концов, траекторию буксира рассчитывал «Контроль», и если бы не чья-то халатность, все кончилось бы хорошо.
– Вот и непонятно, – сказал Артин, – «Академик Королев» мы сумели затормозить без происшествий, а тут какой-то лихтер…
Он пожал плечами.
– А когда он приходил? «Королев», – спросила Элизабет, позабыв про обиду.
– Да уж больше пяти лет назад, – сказал Балтимор.
– Я читал, на Колоссе нашлось что-то любопытное? – спросил Прошин Джангуляна.
Тот пожал плечами:
– Толком и не скажешь… Я считаю, здесь обосновались какие-то изгои рэнитов, еретики, я не знаю… В приполярных районах, согласно реконструкции, устроена долговременная база, инфраструктура и небольшой завод. Рэн собирались остаться здесь надолго.
– И все взорвали, – надул щеки Балтимор.
– Ну, непонятно, на самом деле, – нехотя подтвердил Джангулян. – На картинках с беспилотников видны котлованы, похожие на воронки от взрывов. Но так это или нет – надо смотреть на месте, надо проверять… А куда теперь?..
Он махнул рукой.
– Да, был шанс в учебники вой ти, – улыбнулся Балтимор.
– Земле нужны кислородные миры Рэн, – сказал Прошин.
– Здесь мало кто так считает, – печально улыбнулся Вазирани. – У нас преобладает точка зрения, что Земля отказалась от своих детей. А мы, соответственно, вправе отказаться от Земли.
Прошин удивленно воззрился на него. Вазирани только руками развел.
– В любом случае, – ректор доброжелательно улыбнулся, – мы должны решить, как нам поступить с вами. Вы, кажется, пишете диссертацию?
– Да, – ответил Иван, – материалы у меня с собой. Кое-что придется восстановить, но…
– Вот и работайте, – кивнул Вазирани, – придет транспорт – отправитесь на Землю, задержитесь – защитите кандидатскую у нас.
– Ну, я не знаю…
– Профессор окажет вам всемерное содействие.
Собравшаяся компания принялась утешать Ивана, попутно расспрашивая о жизни на Земле, и Прошин, увлекшись воспоминаниями, пришел в себя, хоть и пришлось мямлить что-то невразумительное, когда сначала Элизабет захотела узнать, что сейчас носят в Метрополии – неужели Иван разодет по последней моде?.. – а затем Нэнси Балтимор спросила: «Как вам Аккрингтон?» Из последних новостей самыми обсуждаемыми были слухи о регулярном пассажирском сообщении меж звезд.
– Чушь собачья, – фыркал Балтимор. – Это сколько билет туда-обратно будет стоить? Или перелет в один конец?
– А если получится? – спрашивала Вирджиния. – Представьте, как это будет здорово.
– Было бы замечательно, – вторила ей Элизабет, подталкивая локотком мужа: – Правда, Джордж?
– Так вот ваш шанс мир посмотреть, – усмехнулся Балтимор. – Делов-то – купить билет…
Тут, впервые за все время разговора, Элизабет смутилась:
– О, Джоэл, нет… мы не можем…
– С чего бы это? – заинтересовался Балтимор.
Элизабет мило покраснела, и причину ее стеснительности первой поняла Нэнси:
– О, Лиззи… неужели?
– Да, Нэнси, – Элизабет виновато посмотрел на мужа. – Доктор сказал, уже второй месяц.
Джордж Артин с обожанием смотрел на супругу.
Все бросились поздравлять счастливую пару, вечер проходил по-домашнему мило, и в таком духе продолжался до времени, когда пришла пора дружной компании разместиться за столом. Прошин с любопытством ждал, когда же появится хозяйка дома, пока Нэнси Балтимор не растолковала Ивану, что профессор Джангулян уже года три как вдовец.
Перед лицом семейной трагедии Прошин устыдился своих рефлексий: всего-то предстояло провести пару лет на непыльной должности в университете да столько же промаяться на борту очередного МТ (по прикидкам, выходил «Сатиш Дхаван»). Умильное сочувствие не покидало Ивана до утра следующего дня, когда Джангулян оставил его наедине с отпрысками, скрывшись в недрах деканата.
Редкие пылинки танцевали в лучах солнца. Колонны, поддерживающие портик, раскладывали снопы света азбукой Морзе, веселенькими стекляшками проецируя центральную мозаику – байконурский «рыбак» один в один. Громадный зал, поле жильчатого мрамора, плескавшегося витыми лестницами, сходящегося куполом где-то вверху, подпертого колоннами, помпезный, неживой, гулко отзывался гомоном разношерстной толпы студентов: молодые парни и девчонки сновали по лестницам, запросто беседовали, привалясь к колоннам, или шелестели бумагами, разложившись на лестнице, развесив пожитки на кованых перилах, восседали за столиками маленьких кафе на первом или втором этаже и болтали, хохотали, баловались, ели, пили… Знакомо, привычно, помпезно, в сравнении с милыми сердцу закоулочками, но и это не печаль – Ивана больше беспокоил пристальный взгляд девчонки за столиком напротив. А профессорская дочка, похоже, решила провертеть в нем дыру своими глазищами:
– А что, на Земле так принято пялиться на девушек?..
Отец семейства оставил их за столиком кафе на втором этаже. Детям купили коктейль, после чего Арам уткнулся в планшет, Прошин поискал в меню кофе – не нашел, хотел поинтересоваться у Дженни…
