Шел Алексей быстро и за первые три часа после заката отмахал чуть больше двадцати километров. Поскольку двигаться ему пришлось в разгар жаркого сезона, то он предполагал идти по ночам, а отсыпаться днем.
Степь все же не пустыня, и в ней полно островков зелени с ручьями и глубокими оврагами. Своеобразными степными оазисами, где в любую жару было прохладно, а на дне из-под земли вытекали источники воды и уходили снова под землю.
Один из таких оврагов Алексей заметил около полуночи и уже просквозил бы мимо, если бы не сработавший вдруг целеуказатель импланта, подсветивший абрис двухместного открытого автомобиля, немного похожего на классический внедорожник середины двадцатого века «Додж» «три четверти» – Dodge WC-51 – американский армейский автомобиль повышенной проходимости времен Второй мировой войны.
Ну, то есть то, что это автомашина, Алексей разглядел, когда вернулся назад и всмотрелся в чернильную тьму ночи.
Имплант, моментально поняв, что от него требуется, нарисовал очертания транспорта тонкой зеленой нитью, указав дальность до объекта и, по разнице в температуре мотора и корпуса, предположительное время стоянки.
Алексей хотел уже продолжить путь, как заметил, что машина стояла уткнувшись бампером в пенек, а крышка багажного отсека поднята. Так машину на ночь не оставляют.
А подойдя ближе, увидел и причину остановки. Пули изрешетили капот, видимо повредив двигатель, и пробили правое переднее колесо, отчего машину повело в сторону и она уткнулась в пенек на обочине.
Пройдя по дороге, на которой бросили внедорожник, Алексей заметил еще один транспорт, только уже намного солиднее. Длинная, около десяти метров, широкая и высокая, трехосная машина рубленых очертаний с колесами почти в рост человека тоже стояла с распахнутыми дверцами и как-то криво.
Прямо от машины начинался обрыв, и тропинка сбегала вдоль края вниз, где на дне глубокой балки росли деревья и кто-то сейчас жег костер и мелькал лучом мощного фонаря.
Ночное зрение позволило ему спуститься не привлекая внимания, и внизу, на дне глубокого оврага, где была небольшая полянка и журчал ручеек, он увидел четырех мужчин, сидевших и лежавших вокруг костра, в свободных штанах, жилетках поверх рубашек и широкополых шляпах, с револьверами на боку и саблями, которые были сложены в пирамиду рукоятями вверх.
Дама тоже была, правда одна, и распята в стоячем положении между двух деревьев, с уже частично порванной одеждой и набухающим под глазом огромным синяком. Разорванная одежда открывала весьма приятные глазу обводы и выпуклые технологические детали, которые присутствующие здесь, видимо, собирались употребить по прямому назначению.
Дама не сдавалась, изо всех сил дергая веревки, растянувшие руки и ноги в стороны, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть гору.
Судя по разговорам, мужчины сначала собирались хорошо поужинать, а заняться пленницей только после еды и выпивки, которая уже охлаждалась в ручье.
И если какие-то сомнения у Алексея были, то рассуждения о том, что они после сделают с пленницей, рассеялись все. Они еще что-то говорили, но подполковник уже двинулся вперед.
– Простите, – он вышел в свет костра и обратился к лежащим вокруг мужчинам, ожидавшим готовности еды. – Вы позволите, я вас перебью?
– Да ты кто?.. – Один из лежавших попытался вскочить, но «Расид» негромко чихнул сквозь глушитель, и того откинуло в сторону уже мертвым телом. Двое попытались откатиться в темноту, но добились лишь того, что умерли, замотавшись в одеяло.
Ну а последний так и помер, удивленно раскрыв глаза и чуть приоткрыв рот. Вероятно, мысль, посетившая его, была столь велика, что ей требовалось дополнительное пространство для выхода.
Алексей помог страдальцу, сделав ему еще одну дырочку между глаз, и, пройдя по участникам дискуссии, сделал контроль.
Веревка, которой была привязана девица, оказалась неожиданно прочной, и нож не с первого раза и со скрипом перерезал путы.
Освобожденная сразу рухнула на траву, попыталась встать, снова упала, пока Алексей не взял ее на руки и не отнес к костру, положив на свободное от тел место.
Трупы быстро осмотрел, вытащив все из карманов и освободив от оружия и патронов, свалил в ямку на краю поляны и, надорвав упаковку с таблетками, щедро сыпанул их в кучу мертвых тел.
И сразу же десятки, сотни, тысячи мелких огоньков забегали по трупам, осыпая их невесомой пылью. Таблетки были не чем иным, как одноразовым амулетом с магемой Улиа Гасс, с двойным огненным контуром.
«Цивилизация, однако», – Алексей довольно хмыкнул и пошел к костру.
Нашел самое чистое одеяло, накрыл девицу в рваных шмотках, а еще одно разложил перед собой, свалив туда все трофеи.
Револьверы оказались самой примитивной конструкции, с переломной рамкой и без всякого изыска, вроде наезжающего на ствол барабана. Зато калибр внушал уважение. Миллиметров четырнадцать, а если совсем точно переводить местные размеры на земные единицы, то тринадцать и восемь десятых. Десятый калибр. Эти патроны не подходили к оружию Алексея, но по здравом размышлении он оставил при себе один ствол, спрятав два других в рюкзак и ссыпав туда же патроны. Их наверняка можно продать или, что куда лучше, обменять на патроны к пистолету.
А вот сабли, или, что вернее, абордажные палаши – длинные, более метра прямые клинки, с односторонней заточкой и развитой гардой, его заинтересовали. Три штуки однотипных, с эмблемой в виде черепа в круге, из приличной стали и с удобными рукоятями, а один просто произведение оружейного искусства, с тонкой вязью ажурных узоров на клинке, чуть удлиненной рукоятью и клинком, плавно сбегающим на острие, отчего сам меч был тоньше и легче, чем другие.
– Ты кто? – спросила спасенная, пытаясь растирать натертые веревками места и приводить одежду в порядок. Говорила девушка на вполне чистом тессарин, что неудивительно, так как все население планеты было потомками служивших здесь граждан империи.
– Гулял. – Алексей посмотрел на девушку и только сейчас понял, что она вполне хороша собой. Ровный овал лица, тонкие черты, высокая шея, длинные стройные ноги, которые в этот момент девушка освобождала от обрывков штанов, делая что-то вроде шорт.
– Далеко ты забрался. – Девушка внимательно посмотрела на Алексея. – Мальчик гладенький, чистенький, комбез новехонький, хоть сейчас на продажу, шлемак такой, как у тебя, наверное, под десять тысяч стоит. Не удивлюсь, если на оружии еще следы консервационной смазки. Ты откуда такой красивый, из БиоЛаба? Хотя кто же такое о себе расскажет. – Она наконец-то справилась со штанами и бросила обрывки тряпок в костер, где уже начинала подгорать еда.
Алексей аккуратно снял котелок и понюхал пар, исходивший от него. Судя по запаху, там были какая-то каша и мясо, что его, впрочем, вполне устраивало.
Поискав глазами вокруг костра, он нашел мешок, в котором явно была посуда, и, раскрыв горловину, заглянул внутрь. Там и правда оказались тарелки, ложки и кружки, и, достав нужное, стал накладывать кашу на тарелку.
