Со шпагой, у Алексея дело пошло куда веселей, и теперь он выигрывал примерно половину схваток. Правда в оставшейся половине, травмы бывали такими серьёзными, что пришлось ко всему докупить парочку механоидов — санитаров.
Айрис которую достаточно сильно продрали за косяк при покушении на Спутника, вернулась из своей академии взъерошенная, словно все две недели её пытали электрическим током, и с глазами побитой собаки, так как чувствовала свою вину за то что случилось. Но постепенно успокоилась, и даже стала помогать Алексею в занятиях, таская восстанавливающие эликсиры и меняя расходники в капсуле. Но когда Алексей начинал занятия с фантомом, всегда брала меч, и старалась повторять его движения.
Приглашение на бал у Императора, пришло довольно неожиданно, хотя по статусу Герцога, Алексей вполне входил в элиту империи. Всего герцогов было четыреста двадцать, входивших в Высший государственный Совет — пышный, но совершенно декоративный орган, ни на что не влияющий и ни к чему не обязывающй.
Зато Большой Торговый Совет, который по сути был заповедником олигархов, уже решал многое, и все триста человек входивших в него, тоже были приглашены.
Кроме них, обязательно присутствовали маги в виде членов Великого Круга, военные в звании не ниже маршала, каковых на армию в триста миллионов было тоже довольно много.
Ну и последняя категория приглашённых — всякая разнокалиберная сволочь. Поэты, музыканты, и прочие бездельники. И если в составе верхних страт изменения были редки, то вот окружавшая обеденные столы стая, всё время меняла участников.
Но правила были едины для всех, и кошка заставила Алексея выучить основные правила этикета, десять основных способов поклона, и прочие премудрости, чтобы уж совсем не выглядеть валенком.
За это, Алексей на ней отыгрался, пригласив в последний день толпу массажистов-визажистов-костюмеров и ювелиров, которые превратили юную кошку в произведение искусства, украшенное авторскими украшениями, за совершенно неприличную сумму.
На приём, полетели в машине Алексея, тем более, что именно такие вот, чуть облагороженные военные машины стали входить в моду.
Айрис ла Тагор, которая и ранее отличалась редкой даже для тессар привлекательностью, после помощи толпы специалистов по женской красоте, стала выглядеть куда лучше многих медиазвёзд, а роскошные украшения, достойные самой императрицы, лишь усиливали ощущение.
Поскольку резиденция императора находилась довольно далеко, вылететь пришлось рано утром, а в том месте где располагался дворец, было только самое начало вечера.
Небо над и вокруг шпиля башни, полыхало всеми цветами радуги праздничным фейерверком, а к десятку посадочных площадок пристроились хвосты очередей тех, кто получил приглашение.
Машины в основном были лимузинами. Тяжёлыми, дорогими, и большими, способными противостоять большинству угроз. Меньшее количество составляли спортивные скоростные модели и совсем немного таких как у Алексея. Переделанными военными броневиками.
Очереди двигались быстро, и загнав свой мобиль в ячейку парковки, и проводив взглядом как она проваливается под землю, на стоянку, пошёл с Айрис, к входу в дворцовый комплекс.
На его Спутнице было лёгкое зелёное платье, которое очень выгодно подчёркивало стройную фигуру девушки, а на Алексее, тёмно-зелёный мундир со знаками различия полковника генерального штаба, все ордена, куда Алексей прикрепил и Золотую Звезду.
Заходили через северный портал, откуда сразу попадали на сто тридцатый этаж в Большой зал. Оставив перед тем всё оружие и опасные предметы типа боевых артефактов, но на невзрачный металлический браслет система дворца никак не среагировала, и Алексей прошёл в зал с Аширахом к которому уже привык словно к собственной руке.
А вот кошка, была вынуждена выложить из потайных карманов много разных штучек.
Самому Алексею было в общем наплевать и на приём, и на публику, так как не имел планов по продвижению себя в гражданской сфере, а в армии и у магов, всем в общем наплевать как ты танцуешь. Поэтому они, сразу спустились в Кольцевую Галерею, и почти час, ходили любовались произведениями искусства, подаренными правящему Дому, затем поднялись в Малую Столовую Залу, где можно было перекусить, и немного посидели на гала-концерте, где шло нескончаемое шоу.
Собственно, на этом, полковник хотел завершить, считая, что трёх часов пребывания достаточно для визита вежливости, но Айрис, которая выглядела и чувствовала себя словно королева, смотрела на Алексея такими глазами, что Алексею пришлось тащится с ней на Обзорную Галерею, которая была по сути просто огромным залом с прозрачными стенами.
По информации, которую выдавал имплант, император принимал именно там, и все желавшие проявить свою особую верность правящему Дому, поднимались на сто сороковой.
Приём был неформальный поэтому ардан, был во флотском мундире, и без императорских регалий.
Он свободно перемещался по залу, вступая в беседу с приглашёнными, оказывая всем хоть по капле своего внимания. Но некоторых выделил особо, создав локальную бурю в негласных рейтингах приближённости к трону. Так, например, с выдающимся учёным и исследователем портальных технологий говорил целых пять минут, что и было сразу же отмечено присутствующими, и стоило ардану отойти, как к несколько ошалевшему учёному буквально выстроилась очередь, из желавших проявить почтение новому императорскому любимчику.
Алексей уже немного устал от мелькания обнажённых или частично обнажённых женских прелестей, сверкания ювелирных изделий, самодовольного сияния лиц, и бесконечного кружения толпы, так что подход императора почти прозевал, и лишь толчок в бок от кошки вернул его в реальность.
— Ардан. — Алексей поклонился, прижав ладонь к сердцу.
— Я помню вас, полковник. — Император улыбнулся. — Как вам наша империя? Ешё не разочаровались?
— Для разочарования столь огромным государством не хватит и тысяч лет. — Ответил Алексей. В любой стране всяких людей хватает. Но в Тессарин мне пока встречались только хорошие люди.
— А те, кто хотел вас убить? — Император подхватил бокал со столика, и пошёл вперёд, так что Алексею пришлось пристроиться рядом.
— Ну разве столь непрофессиональных убийц можно назвать плохими людьми? — Алексей усмехнулся. Они немного развлекли нас, и для этого не пожалели даже своих жизней. Вот вас ардан, когда-нибудь веселили ценой жизни?
— Было пару раз. — Император с улыбкой кивнул. — Например, когда контрабандисты взяли в заложники несколько семей флотских офицеров. Тогда мы устроили на их родной планете такое веселье, то они предпочли сами застрелиться. А из руководителей картеля контрабандистов, вывесили «Улицу памяти». И знаете, словно отрезало. Больше о пиратах и контрабандистах на Нираласе, не слышали.
— А семьи?
— Это разведка занималась. — Император кивнул. Вытащили всех. Не всех невредимыми, но при нашей медицине, это в общем не так страшно. Понимаете, не ничего что можно было бы назвать неизменным, а в социуме, все процессы ещё более текучи. И государству, приходится время от времени доказывать, что оно в силах и может стереть в пыль сотни тысяч и миллионы, чтобы спасти десяток своих граждан. Но всё равно, и социум и империя в целом, живут циклами. Мы хорошо изучили их, мы научились их удлинять, и вызывать кризисы, когда нам удобно, но всё это не избавляет от негативных явлений, порождаемых колебаниями социума. И знаете, что нам помогает?
