– Ну да, через Верхнее Тридевятово и вокруг свинофермы. Автобус три раза в сутки ходит. Утренний уже ушел, теперь жди обеда. Но можно короткой дорогой пойти.
– Туда? – Алёна показала прямо.
– Не, это на свиноферму! – радостно пояснил мужик. – А тебе туда.
Он ткнул грязным пальцем в сторону тропинки.
– Налево пойдешь, через полчасика, коли быстрым шагом, будешь в Тридевятово. Три килóметра. Городские все так ходят. Чего автобуса ждать? Билет тоже денег стоит. Иди, не боись! Не заблудишься. Только под ноги смотри – вчера дождь был, там малость сыровато.
Алёна думала недолго. А чего тут думать: три меньше, чем семь. Навигатор в телефоне расстояние подтвердил и показал примерный маршрут.
Налево – деревья, тенек, птички. Направо – пыльная гравийка и коровы. С тех пор, как в детстве Алёну напугала большая черная собака, она боялась крупных животных. А у коров рога. И они бывают бодливы.
А по рощице прогуляться в такую погоду – одно удовольствие.
Она посмотрела на часы – да и время поджимает! – поблагодарила говорливого мужика, отказалась от семечек и тронулась в путь.
Прошла по узкой тропке мимо большой лужи, прочь от вокзала, и нырнула в рощу. Вскоре тропка стала еще уже. С обеих ее сторон росла крапива. Нужно было идти осторожно, чтобы не обстрекаться.
Городская девочка Алёна не сразу это вспомнила и обожгла руку. Крапива оказалась злая. Щипало и чесалось так, что хотелось отгрызть конечность, но минут пять спустя все прошло.
Дорожка петляла между деревьями. За одним из поворотов чащица кончилась и внезапно начался самый настоящий лес, густой, местами сумрачный. Алёна почувствовала некоторый трепет. К прогулке по дикой природе она не готовилась.
Здесь пахло грибами, листьями. Мох укутывал стволы. Сырая трава щекотала голые щиколотки, через пять минут ноги промокли. Солнце светило сквозь редкие прорехи в листве и слепило глаза. Привязались комары, пришлось отломить ветку и на ходу хлестать по воздуху.
Несмотря на досадные мелочи, прогулка Алёне нравилась. Ровно до тех пор, пока она не услышала, что за ней кто-то идет.
Человека она не видела – тропинка повернула, человек шел в ложбинке, скрытый тенью и деревьями. Но слышались приглушенные шаги, потом захрустело, звонко шлепнуло – наверное, ладонь размазала комара по щеке. Низкий голос что-то пробормотал негромко.
Алёна струхнула. После недавнего происшествия в электричке она поняла, что опасность может оказаться совсем близко, где не ждешь. А она одна, в густом лесу, и никого рядом!
Ох, она дубина стоеросовая, послушала незнакомого мужика с семечками! Куда вот ее понесло? Три километра! Все городские ходят! Ходить-то ходят, но все ли приходят, куда шли?
Шаги приближались; преследователь вот-вот покажется из-за поворота.
И он показался: немалый рост, кожаная жилетка, черная борода – вылитый лесной разбойник. Только вместо кистеня в руке авоська с бутылкой подсолнечного масла.
Опять этот тип! Он ее преследует! Вот-вот он ее увидит!
Ох, не зря в сказках предупреждают девочек с лукошками: не ходи через темный лес! Не разговаривай с незнакомыми волками... то есть дядьками!
Алёна заметалась. Нужно спрятаться! Тогда он ее не заметит и пойдет себе дальше.
Как по заказу Алёна увидела мощный пень, за которым начинались первобытные заросли папоротника. Она пригнулась и бесшумно, как партизан, метнулась в самую гущу и спряталась за пнем.
Было тихо, только покрикивала какая-то птица да Алёнино сердце молотилось о грудную клетку. Она прижалась к жесткой коре, поросшей лишайниками, и ободрала мизинец. Сунула палец в рот и почувствовала солоноватый привкус. Блин, до крови!
Но она сидела неподвижно и прислушивалась: не прошел ли бородатый тип?
Как только он уйдет, она вернется в деревню и пошлет академику сообщение, что задерживается. И поедет на обеденном автобусе. Или вообще вернется в город! Обратная электричка в пять вечера – но ничего, она подождет. Или вызовет такси. Пообещает двойной тариф, чтобы шофер согласился взять заказ.
Минуты шли, ничего не происходило. Алёна начала чувствовать себя глупо. Ноги и спина затекли. Кроме того, что-то живое и многоногое щекотало голые щиколотки, и она боялась посмотреть – что именно. Не вытерпев, Алёна осторожно скосила глаза вниз, но увидела другое.
На корень вскочил лягушонок с золотистыми крапинками на зеленой шкурке, красивый, как сказочный принц – и басовито квакнул. Алена от неожиданности дернулась и задела папоротник. Раскидистый куст закачался, осыпая Алёну влагой.
– Ага! Вот ты где! – зарычали рядом, заросли раздались и к Алёне высунулась бородатая рожа.
Алёна взвилась, хотела кинуться в лес, но оступилась и чуть не упала. Она вцепилась в пень, потом медленно выпрямилась, стараясь сохранять достоинство.
Главное при встрече с маньяком – не показывать свой страх, вспомнила она совет, который вычитала в женском журнале. И второй совет: попытайтесь завести с ним беседу, заговорить зубы. Тогда у маньяка возникнет эмпатия, и он перестанет воспринимать жертву как жертву.
Впрочем, помнится, Красной Шапочке это не помогло. А вот Маше при встрече с медведем помогло. Видать, тут как повезет.
– Вы меня эмпатия, напугали, – сказала она.
– Ты зачем в кусты полезла, солнце? – спросил бородатый, рассматривая ее со смешливым удивлением. – Голову напекло?
– Ну мало ли зачем девушке нужно в кусты, – Алёна покраснела, когда осознала, как он истолкует ее слова.
– Это понятно, – кивнул бородатый. – Однако кусты выбирать с умом надо. Тут борщевик бывает. И змеи. Они по осени дурные. А ты, смотрю, шла-шла, а потом скрючилась и нырк в папоротники. И не выходишь. И тишина. Дай, думаю, проверю, жива ли. Ты жива, солнце?
– Жива, жива, – с досадой ответила Алёна, не зная, как объяснить свою причуду. – Я… грибы увидела.
– Где? – бородатый покрутил головой, пошевелил грубым ботинком в траве и спугнул лягушонка. – Нету тут грибов. А змеи есть. Вон, одну вижу.
Алёна посмотрела, куда показывал бородатый, увидела какое-то темное кольцо. Кольцо пошевелилось, разомкнулось, превратившись в черное веретено с глазами. Алёна с визгом вылетела на дорогу.
Бородатый шумно зашагал за ней.
– Не ори, пожалуйста! – попросил он сердито. – Лес тишину любит. Змея кусать не станет, пока на нее не наступишь. Беда с вами, городскими. А с рукой чего? Поранилась? Дай гляну.
– Спасибо, не надо, – быстро сказала Алёна. – Мне пора. Всего хорошего.
И быстро пошла прочь, стараясь держать спину прямо. Не показывать страх, не показывать!
Бородатый молча шел следом. Она спиной чувствовала его взгляд. И, кажется, даже чувствовала его дыхание затылком. С каждой секундой ее напряжение нарастало.
