Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.
— В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, — продолжила нагнетать она. — Многие из них красивее вас, богаче, они из влиятельных семей и живут в столице, в нашей прекрасной Амадене. Вы не выдержите конкуренции. Вы живете в пограничье! Это… это же почти запределье!
Может, сказать ей, что однажды я провела целые сутки как жительница окраины? Даже успела отпраздновать переезд, после чего патруль вышвырнул меня, лишив всех привилегий. Мне несказанно повезло, что за меня вступился глава магической гильдии пограничья и вернул мне мою прошлую должность. Иначе жить мне в запределье. Или не жить, это уж как повезет. Обычно в запределье ссылают в качестве наказания, во многих случаях смертельного.
И вот я снова на окраине, в этот раз нелегально. Наемник по имени Глим провез меня через границу ради встречи с Летицией.
Благодаря родству в пятом колене с одним из членов королевской семьи, в молодости Летиция участвовала в королевском сезоне и слыла самой красивой дебютанткой. Ей прочили успех, и не зря, так как она стала первой невестой сезона. Однако впоследствии оказалось, что мужа она выбрала далеко не лучшего. Съэр Дастеро впал в немилость, и их сослали на окраину королевских земель, далеко за пределы столицы.
Вот такая ирония: однажды я гордилась тем, что мне позволили переехать на окраину, а для Летиции это место — ссылка. Многие годы она пытается вернуться в Амадену, но даже после смерти мужа ей это не удалось. Друзья не захотели рисковать перед королем, а столичные съэры не заинтересовались пусть и богатой, но опальной вдовой в летах.
Что у нее осталось? Королевская кровь, хотя и очень разбавленная. В мире все продается, так почему бы не выставить на нелегальный аукцион родственную связь? Без фальшивого родства безродные девицы вроде меня и мечтать не смеют о королевском сезоне, поэтому неудивительно, что у Летиции столько
претенденток. И выбирает она тщательно, пытаясь заранее определить ту дебютантку, которая сможет заарканить жениха из приближенных короля. А уж жених, не подозревая о подлоге, не откажется посодействовать «тете» любимой невесты и уговорит короля сменить гнев на милость.
И тогда Летиция вернется ко двору.
По крайней мере, такой у нее план. Вполне возможно, если она сделает ставку на правильную дебютантку, все именно так и случится.
Однако у меня другие планы.
Я заплатила кучу денег магу влияния, и мою грудь под корсетом согревает талисман, который должен расположить Летицию ко мне, вызвать симпатию и доверие. И наемник Глим тоже не случайный человек. Именно он вывел меня на Летицию, даже надавил на нее. Однажды он помог ей в весьма щекотливом деле, и она у него в долгу.
Но расслабляться нельзя. Наверняка и другие претендентки предоставили рекомендации и пользуются магическими уловками.
— Вы правы, я живу в пограничье, и в этом мое преимущество. — Я стараюсь говорить спокойно и с достоинством, хотя на самом деле согласна умолять, только бы Летиция выбрала меня. Это мой единственный шанс получить желаемое.
Недоверчиво хмурясь, Летиция покачала головой. Напомаженные кудри заплясали пружинками на обнаженных плечах.
— Никогда еще не слышала, чтобы пограничье называли преимуществом! Грязной дырой — да, называют, центром разбоя тоже, а вот ничего хорошего о нем не говорят.
Я поймала ее взгляд, чтобы мои слова не пролетели мимо, а впечатались в ее память.
— Чтобы жаждать, надо знать голод. Чтобы хотеть, надо знать нужду. Чтобы бороться, надо знать лишения. Претендентки, живущие благополучной столичной жизнью, полной привилегий, не умеют бороться за желаемое. Они соблюдают условности, волнуются о чужом мнении, о слухах и прочей ерунде.
На этих словах Летиция не выдержала, согласно закивала. Она с радостью согласится с любой критикой в адрес тех, кому повезло больше, чем ей.
— Я выросла в пограничье, — продолжила я. — Я знаю холод, голод и лишения, и я буду бороться до конца. Я не оглядываюсь на чужое мнение, потому что как только я выиграю, главным мнением будет мое.
Летиция заерзала на сидении, ее круглое лицо порозовело. Она старалась казаться равнодушной, но моя речь явно ее впечатлила. То ли талисман сработал, то ли наемник постарался на славу. Глим хорошо знает Летицию, именно он научил меня, что сказать и как.
— Неплохо, очень даже неплохо! — наконец не выдержала она. — В вас есть чувственная сила, а она привлекает мужчин больше, чем красота. Но не переусердствуйте, а то они посмотрят-посмотрят, а потом найдут жену попроще. — Разглядывая меня, Летиция постукивала сиреневым ногтем по столу. — Вы знаете мои условия. Если я соглашусь с вами породниться и вы станете дебютанткой, то приложите все усилия, чтобы выйти замуж в этом сезоне. Примете первое же брачное предложение столичного съэра и поставите условие, чтобы он добился для меня королевской милости и возвращения всех привилегий. Король объявит амнистию в честь сезона, и мое имя должно быть в списке.
— Я ознакомилась с вашими условиями. Я согласна.
Возможно, мое согласие прозвучало слишком рьяно, потому что, нахмурившись, Летиция встала и отошла к окну. Тяжелый, винный бархат ее платья колыхался, обрамляя щедрую фигуру. Внутри меня образовался вакуум, тянущая пустота. Неужели я провалила интервью? Неужели она сомневается?
— Я сделаю все возможное, чтобы получить желаемое. Три месяца подготовки с лучшими учителями сделали из меня хорошую танцовщицу, исправили мою речь и дали нужные знания. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть вам место при дворе.
Летиция стояла спиной ко мне, скрестив руки на объемной груди.
— Глим рассказал тебе, чем я ему обязана? — спросила она, не оборачиваясь. Ее вопрос прозвучал слишком фамильярно, почти с вызовом. И она перешла на «ты». Это хороший знак?
— Глим не обсуждал детали. — Это правда, наемник не особо распространялся на эту тему.
— Я обязана ему очень, очень многим. И я ему доверяю, поэтому хочу выбрать тебя. Хочу, но… вы оба мне лжете. Не спорь! — Она подняла руку, как будто могла видеть, как за ее спиной я открыла рот, готовясь возразить. — Я не знаю, в чем именно ты солгала, но это так.
Сделав глубокий вдох, я подошла к Летиции. Мы смотрели в окно на уставший от жары сад, на горячее марево над землей. На окраине королевских земель все далеко не идеально, даже ранняя весна может опалить жаром. А вот в столице не бывает удушливого пекла, нет желтеющих листьев и размытых дождем тропинок, и грязных сугробов зимой тоже не бывает. Жизнь в столице идеальна.
Мне кажется, мы обе думали о том, как по-другому выглядел бы этот пейзаж в Амадене. Но каждая делала из этого свои выводы.
— Вы когда-нибудь бывали в пограничье? — спросила я тихо.
— Нет, не бывала, слава великому королю! И надеюсь туда не попасть.
— В пограничье ты сам себе закон, но только если ты сильнейший. Даже если тебе удается взобраться наверх, в следующую минуту появится кто-то сильнее, чтобы скинуть тебя вниз. Я росла в приюте, у нас почти ничего не было, но при этом приют грабили раз в неделю, не реже. Мы с друзьями выжили только потому, что у нас нашли магический дар. Мы жили под защитой гильдии, но благополучной эту жизнь назвать нельзя. Вы правы, я не раскрыла вам всю правду о моих мотивах, однако, что бы ни случилось, я клянусь вам помочь.
