Настороженная, готовая к борьбе, я оказалась на мшистых камнях храма.
Изнутри он не изменился, только игра света и тени насторожила и заставила поднять взгляд. Над руинами виднелись гигантские крылья, сотканные из белого света. Сияющие белые хлопья падали с них весенним снегом, тая в воздухе.
— Это Треост, хранитель источника, — прошептал Тавер, подтверждая мою догадку. Магическое существо неизвестной природы, Треост уже долгие годы охраняет главный и сильнейший источник королевских земель. В честь него названа наша земля, Треостола. Считается, что именно Треост заправляет испытаниями и выбирает победителя.
Иногда его называют сердцем светлой силы.
Сияние его крыльев резало глаза, но я смотрела прямо на Треоста и вдыхала падающие с него хлопья силы. «Я пришла, чтобы победить», — прошептала чуть слышно.
— Сейчас сразу начнется?
Тавер усмехнулся.
— Откуда же мне знать? Я помню только как входил в храм и выходил обратно.
Крылья Треоста двигались ритмично и сильно. Белые хлопья превратились в водопад, который с шелестом падал на землю, превращался в пар и клубился вокруг, холодом цепляясь за лодыжки. Он пах свежестью и солью.
— Нам что, ничего не объяснят? — воскликнула я, оглядываясь в поисках Тавера. Но рядом со мной оказался Рион.
— Разве вы не прочитали правила? — спросил он.
— Какие правила?!
В ответ он насмешливо изогнул бровь. Ну конечно, он издевается, какие могут быть правила.
Как можно победить, если ты не знаешь, в чем суть испытаний?!
Я двинулась вдоль стены подальше от остальных участников. Август не хотел, чтобы лъэрды знали о моем участии до последнего момента. Он надеялся застать их врасплох, неподготовленных, чтобы его маги сразу взяли меня под контроль. Я ощущала на себе пристальные взгляды — лъэрды, люди короля и Дэйн будут бороться за меня до последнего круга.
Рион шел следом за мной, надвигался темным облаком. Казалось, оно исходит из его кожи, дымчато-серое на белоснежном фоне силы Треоста.
— Что с вами?! Вы… дымитесь!
— Это потому, что вы меня довели. — Покачав головой, он нехотя объяснил: — Это мгла. Так она реагирует на силу света. Остановитесь!
Но я уже почти бежала. От его мглы, от его света и от него самого.
Пар сгущался. Странный, искрящийся, он, казалось, был на моей стороне. Поднявшись столпом света между мной и Рионом, он рассыпался тысячей сияющих снежинок. Они скрыли меня от остальных участников. Исчезла мгла Риона, улыбка Дэйн, пристальный взгляд Гилбера. Остались только стены, мшистые камни и папоротник.
«Я не сдамся», — прошептала, бросая последний взгляд на Треоста. Чтобы не сомневаться в себе, надо твердо знать, кто ты такая, и смотреть только вперед, только на свою цель. Она необязательно должна быть правильной и полезной, но она должна быть твоей. Важной для тебя. А остальное лишь шум за пределами твоей души.
Сжимая в ладони медальон, я ждала хоть какого-то знака, объяснения, в чем смысл испытания. Но ничего не происходило. Я продолжала идти вдоль стены на случай, если другие участники попытаются меня найти. Два шага, три…
Раздался треск, как поленья в огне. Невдалеке появились сияющие белые всполохи. Сила Треоста, упавшая с его крыльев, превратилась в белый огонь, и он пожирал все вокруг. Дальняя стена храма пропала. Не рухнула, а постепенно исчезла, с хрустом и треском превратилась в пыль. Листья папоротника исчезали один за другим. Я опасливо приблизилась и, не почувствовав ни запаха, ни жара, осмелела. Бросила камень в огонь — и не услышала ни звука. Реальность пропала, сожранная магией Треоста. Вместо каменного зала осталось обглоданное ничто, и в следующую секунду пол начал крошиться под моими ногами.
Медленно же я соображаю!
Я бросилась к алтарю. За спиной исчезали остатки стен, рассыпались камни пола. Это придало мне скорости. За алтарем виднелся полуразрушенный проход, за ним еще один. Снаружи храм был небольшим, но магия Треоста сделала его пространство бесконечным и скрыла меня от других участников.
Свернув за угол, я поскользнулась и упала. Белый огонь прорвался следом. Исчезла стена, со скрипом рухнули балки, поддерживающие остатки потолка. Огонь настиг меня, пожирая подол платья. Пересилив боль, я вскочила на ноги.
Я бежала вперед, благодаря судьбу за удобную обувь и мягкий материал платья. Вернее, того, что осталось от платья, обрывки подола.
Но сейчас не до приличий.
Руины храма закончились так внезапно, что я замерла, задыхаясь и кашляя. Передо мной открылись сады обители, но треск за спиной заставил бежать дальше. Сияющий огонь пожирал траву, деревья, синеву утреннего неба. Как долго еще бежать? Как далеко?
Первый разряд я пропустила. Он пролетел так близко, что жаром обдал мое плечо. Наспех настроив зеркало, я петляла между деревьями, скрываясь от других участников, которые появлялись со всех сторон. Лъэрдам и людям Августа нужно, чтобы я дошла до последнего круга, но остальные и не подозревают об игре, идущей за фасадом испытаний. Для них я соперница, которую надо вывести из строя.
Все мы бежали от белого огня, надвигающегося на нас стеной.
Второй разряд, третий. Зеркало ответило мягкой вибрацией.
Я спряталась за деревом, чтобы отдышаться, когда мою талию обвила сильная рука. Вырвавшись, я побежала вперед, но Рион снова настиг меня. Сбив с ног пару соперников, приказал грозно:
— Беги!
А то я собиралась прилечь!
Мы бежали рядом. Отстреливались и бежали. Вернее, Рион отстреливался и дрался, а я беспорядочно швырялась силой Балиона. Зеркало я держала только для защиты и поглощала разряды в себя. Когда на тебя нападают со всех сторон, невозможно контролировать, куда ты отражаешь чужую силу. И тогда… Рикошет. Как же я ненавижу это слово!
Кто-нибудь объяснит мне, почему я боюсь случайно убить Риона?!
Я недостойна победы. Мне казалось, что ради цели я пойду на все, а оказалось, что нет.
— Оставайтесь рядом со мной! — приказал Рион, когда мы подбежали к лесу.
— Нет!
— Вы хоть понимаете, что здесь царит полная безнаказанность?
— Съэры подчиняются кодексу…
Рион остановился и так резко дернул меня за плечо, что я чуть не упала. Оглядевшись, он выбросил десяток разрядов в разные стороны. Я сделала то же самое, не обращая внимания, как он морщится, глядя на мой фейерверк.
В нашу сторону бежало несколько мужчин. Они стреляли друг в друга, и за деревьями, в слепящих вспышках света, было невозможно разобраться, кто из них целился в меня, а кто пытался защитить по приказу короля.
— Замрите! — гневно глянув на меня, Рион выпустил хлысты мглы. Бешеными змеями они оплетали деревья, ломая их как сахарные палочки и грозя раздавить и поглотить остальных участников.
