Мне останется только довершить начатое, впечатлив их во время сезона.
Расплатившись с Летицией, мы с Глимом вышли в сонное от жары утро. Оседлав лошадей, мы покинули поместье Дастеро и направились в сторону пограничья. Было бы в разы быстрее нанять повозку, но где найдешь ту, на которой точно нет маячка? За повозками следят, а вот за животными — редко. И границу с животными легче переходить. Если обвязать себя ремнями и спрятаться под брюхом лошади, то маяк зафиксирует только животное, а диких лошадей в пограничных лесах немало.
К вечеру мы с Глимом были уже на территории пограничья. Расположившись в придорожной таверне, мы пили эль и следили тем, как долгожданный дождь прибивает к земле клубы пыли.
Вытянув длинные, мускулистые ноги, Глим покосился на меня своим единственным глазом. Собственно, если бы не это последствие ранения, мы бы и не познакомились. Гильдия ни за что бы не наняла одноглазого наемника. А я настояла на его кандидатуре, уже даже не помню, почему мне это было так принципиально. Магам полагается защита, и я нанимала Глима для всех своих дел. А когда узнала, что у него трое детей, то посоветовала его знакомым. В пограничье не разбрасываются такими словами, как «дружба», но иногда после работы, когда больше нечего делать, я не возражаю против присутствия Глима. Ничего серьезного, конечно, только выпить кружку эля или перекусить. И если он проводит меня домой, то это только потому, что ему по пути. И потому что ему выгодно защищать работодателя. И помогать мне ему тоже выгодно.
Без него я бы не узнала о Летиции.
Без него я бы не попала на королевский сезон.
— Ты еще можешь отказаться, — сказал Глим, глядя на дождь.
— Не могу.
— Мо-о-ожешь, — певуче протянул он. — Я скажу Летиции, что ты передумала.
— Я не передумала.
— Ну и дура!
— Не-а, я не дура. — Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья. — Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.
Глим не улыбнулся. Он так и не сводил взгляда с дождя.
— Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?
Нет. Не готова.
Потому что не знаю, что меня ждет.
Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну.
Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. В День Великой Милости король позволяет участникам сезона искать путь в храм Светлой Амадены, в сердце светлой магии. Те счастливчики, которым дозволено попасть внутрь, могут проверить свою силу и удачу в королевских испытаниях.
Это и есть моя цель. Если мне удастся попасть в храм и если я пройду испытания до конца, я получу бесконечную силу.
Бесконечную.
Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Сколько этапов ни проходили прошлые участники, впоследствии ни один из них не мог вспомнить подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила?
Смекалка? Удача? В любом случае, мои шансы победить ничтожно малы. Я никто, и живу я нигде. У меня нет почти ничего, кроме всепоглощающего, бесконечного желания выиграть.
И каменной решимости.
Большинство участников сдаются, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последние сто лет победителей было всего шесть.
Я готовилась к этому долгие месяцы, по крупицам собирала информацию о королевских испытаниях и бесконечной силе. Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать. Потому что есть шанс, что я дойду до конца.
И тогда я смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.
Бесконечная сила изменит все. Она наполнит светом жизни тело Аннет, моей лучшей подруги, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев, ее магия и аура сожжены разрядом патрульной дуги.
Я верну ее к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.
Мужчину, которого любила.
Мужчину, который того не стоил.
Повернувшись, я посмотрела на Глима.
— Да, конечно, я готова к тому, что меня ждет. — Мой голос звенел уверенностью.
— Лгунья!
— Боязнь неизвестного — самый глупый страх из возможных. Пока я не узнаю, в чем состоят испытания, нет смысла волноваться. Когда попаду в храм, тогда и решу, участвовать или нет.
— Ага, конечно… ты попадешь в храм, узнаешь, что испытания смертельно опасны… и тогда откажешься и вернешься домой?
Я опустила взгляд, и Глим хмыкнул. Смогу ли я отказаться от шанса получить бесконечную силу?
Взяв кружки, мы вышли на улицу и сели на ступеньки. Косой дождь бился о стены, брызгая на нас желанной прохладой. Глим прикурил трубку.
— Меня убивает то, что я не смогу тебе помочь, — сказал он чуть слышно.
Я смотрела под ноги, на грязь, прилипшую к дорожным ботинкам. В горле застрял комок, медленно спустился вниз и залег в груди. Лежит и ноет привычной болью.
Я справлюсь. Я обязательно справлюсь.
И уж точно не стану плакать. Уже и не помню, когда в последний раз позволила себе раскиснуть. Больше этого не случится, я защитила себя от чувств, от их ядовитой слабости, способной пронизать и ослепить тебя, исказить мысли и поступки.
— Летиция заподозрила, что мы ей солгали. — Я сменила тему.
— Конечно, заподозрила, она неглупая женщина. Но раз согласилась помочь, значит, поверила, что ты ее не подведешь. В конце концов, ей ведь не важно, каким образом ты добьешься милости короля, через мужа или нет.
— Я сделаю все возможное, чтобы она смогла вернуться в столицу.
— Все? Даже выйдешь замуж?
Глим выдохнул дым. Серые кольца поплыли мимо меня, и я нацепила их на палец.
— Пусть замужество будет моей самой большой проблемой.
— Да, пусть. — В голосе Глима звучала сизая печаль. — Вот скажи, Тай: я помог тебе договориться с Летицией?
— Еще как помог!
— Значит, ты попадешь в столицу благодаря мне?
— Да.
— Значит, если ты погибнешь, в этом будет моя вина?
— Нет! Это мой выбор, и ты тут ни при чем. Каждый отвечает за свои поступки…
— Вот и я о чем, — прервал меня Глим. — В том, что случилось с Аннет, нет твоей вины. Не наказывай себя! Ты не заставляла ее…
— Хватит! — Не выдержав, я резко поднялась на ноги. Глим уже пытался отговорить меня от участия в сезоне, по-всякому пытался. Надеюсь, это его последняя попытка. — Я еду в Амадену на королевские испытания. Я получу бесконечную силу и… все исправлю.
