— Пошли, — сказал он.
Вдруг раздался крик ночной птицы. Через некоторое время он повторился три раза с равными промежутками. Это сигнал тревоги охотников лесного племени. Сигнал, видимо, подал Аз.
— Приготовить оружие, — приказал вождь, — за мной!
Гирр бежал быстро, но бесшумно. Он вдруг остановился, вскрикнул чибисом. Тотчас ответил крик ночной птицы. Великий вождь двинулся шагом. Из-за куста вынырнул Аз.
— На берегу реки четверо чужих мужчин. Они низкорослы, кривоноги, темнокожи, как людоеды, что съели Манга, — сообщил Аз. — Я оставил охрану и пошёл навстречу.
Запах тухлого мяса резанул по ноздрям. Сомнений не было, это людоеды. Они обычно ели мясо сырым. Трое темнокожих спали: двое в лодке, один на берегу между камней. Четвёртый сидел, подвернув под себя пятки. Он время от времени вытягивал шею, прислушиваясь, и даже привставал, опираясь на копьё. По всему видно, что их родичей поблизости нет. Гирр распределил цели так, чтобы каждому людоеду досталось по две стрелы. Свою он оставил про запас. Подползли близко, и стрелы свистнули разом. Только один из людоедов попытался бежать, но и его добила стрела Гирра.
— Осмотреть, нет ли каких следов. Аз и Фрут по правому берегу реки, — распорядился сын Агу. — Грун и Солл — по левому берегу.
Никаких следов темнокожие не оставили, значит, они приплыли ночью, на берег не выходили и гонцов в своё племя не послали. Это хорошо. Юноши, по указанию Гирра, привязали камни к ногам трупов и спустили их в воду на середине реки, лодку врагов спрятали в кустарниках Большого острова.
Великий вождь приказал немедленно возвращаться в поселение, а Груна и Аза послал на Кабанье болото за отрядом Юма. Он пояснил:
— Людоеды не ходят малым числом. Это была разведка. Войны не избежать, а победить темнокожих можно только истребив всех. Чем-то мы прогневили духов…
Сын Агу знал о нравах и обычаях людоедов из рассказов Кри. Они низкорослы, но упорны, бесстрашны и злобны, нападают напролом, без уловок и хитростей, побеждают большим числом в ближнем бою. Обнаружив чужое племя, не отступают от него, пока не истребят полностью. Бегают темнокожие медленно, но неутомимо. Полёт их стрел и копий почти вдвое короче, чем у охотников лесного племени.
Едва наметился рассвет, когда у кострища собрались родичи. Великий вождь поднялся с плоского камня.
— Люди лесного племени, победившие туров! — заговорил он. — В наши владения пришли людоеды. Война с ними будет трудной. — Гирр сделал паузу и сразу стал давать распоряжения:
— Аз — быстрый, как олень, и хитрый, как лиса, — возьмёт с собой троих юношей, будет следить за темнокожими и сообщать мне.
— Будет, как ты велишь! — отозвался Аз и вскоре увёл разведчиков.
Затем сын Агу разделил всех охотников племени на три группы. Две из них под водительством Юма и Груна должны встретить врагов. Неожиданными налётами увлекать людоедов в погоню, уводить подальше от поселения и в ущельях, оврагах, болотах устраивать засады, истреблять издали, избегая ближнего боя. Отрываться от погони и снова заманивать в засады. Гирр особенно надеялся на Груна, хотя не сказал об этом. С ним были только юноши быстроногие и выносливые, многие из них обучены самим вождём.
— Лучший охотник Юм, — продолжал Гирр, — повторит хитрость мудрого Кри. Юм заведёт темнокожих на тропу гибели среди топей и подожжёт тростники с двух сторон.
— Будет так! — воскликнул польщённый Юм.
— Я с остальными охотниками останусь в поселении, — закончил сын Агу.
Впервые за много лет Юм подумал о старшем брате, как в годы прошедшей юности: «Великий вождь рассудил так мудро, как не смог бы никто другой». Но сразу же Юм усмотрел ошибку, что в разведку посланы юноши, не имеющие опыта. Младший брат Гирра порадовался, что великий вождь остаётся в поселении, а честь победы над людоедами и уважение родичей отдавал ему, Юму. Груна с его юнцами он не принимал всерьёз.
Прошли три тревожные ночи и три томительных дня. Наконец примчался посланец Аза и растревожил всё поселение. У родового костра собрались родичи.
— Говори, — приказал сын Агу.
— Великий вождь, темнокожих больше, чем мужчин лесного племени, в четыре раза. Они остановились ниже Скалистого берега у илистого залива. У них столько лодок, сколько пальцев у меня на руках и ногах. Я всё сказал.
Гирр доволен. До Скалистого берега два дня быстрого хода, а юноши путь в оба конца уложили в три дня. Это оценили и родичи. Они воспряли духом: хотя опасность велика, но людоеды не нападут неожиданно. Посланец Аза сразу же отбыл в обратный путь.
— Отец, — тихо позвал Грун, — ты велел убивать молодых туров…
— Да. Нужен запас вяленого мяса, для охоты будет мало времени.
— Мне нужны их шкуры.
— Для чего? — удивился Гирр.
— Делать щиты. — Грун подал отцу черёмуховый обруч, обтянутый толстой кожей. — Его не пробьют стрелы темнокожих.
Гирр сразу же опробовал выдумку сына. Стрелы, пущенные издали, а также попадавшие в щит под углом, отскакивали от сухой прочной кожи.
Так у лесного племени появилось первое оружие, предназначенное не для охоты, а для войны.
Вечером в низовья Синей реки ушла группа Юма, ночью — группа Груна.
4
Аз разместил наблюдателей в расщелине Скалы, отвесно поднимающейся из прибрежных кустарников. С высоты стоянка темнокожих видна как на ладони, далеко видны и окрестные просторы, вплоть до синеющих гор на горизонте. Костры людоеды не жгли, они, видимо, не умели добывать огонь из камня. Не разводили костра и разведчики. Они видели, как в утреннем тумане, будто тени, прошли цепочкой воины лесного племени во главе с Юмом.
Через несколько часов туман рассеялся. Солнце поднялось над лесом. Вокруг тишина и покой… Вдруг стоянка темнокожих зашевелилась, как растревоженный муравейник. Одни людоеды кинулись в обход залива, другие метнулись к лодкам и, отталкиваясь шестами, отплыли от берега. Разведчики видели, как то один, то другой темнокожий, взмахнув руками, падал в воду. Видимо, их обстреливали охотники из отряда Юма. Аз забеспокоился — вдруг те, что пошли в обход, отрежут путь к отступлению. Однако Юм разгадал замысел врага и вовремя отступил в лес. За охотниками Юма ушло не менее четырёх десятков темнокожих.
Весь день в лагере людоедов было спокойно. Они бродили по берегу залива, иногда останавливались и подолгу оставались без движения, будто вслушиваясь и чего-то ожидая. Может, ждали добычи — человечины? Наступила тёплая, тихая ночь. Разведчики поели вяленого мяса (охотиться Аз запретил, чтобы не выдать себя) и улеглись спать. Бодрствовал только Виль.
Под утро у Илистого залива снова поднялась паника, до Скалы отчётливо доносились крики, визг, рёв и предсмертные стоны. Виль тронул за плечо Аза, тот мгновенно проснулся.
