— Узнать, что случилось? — спросил Виль.
— Нет, — запретил Аз. Он больше спать не ложился, дожидаясь рассвета.
А ночью произошло следующее. Грун с двумя юношами переплыл Синюю реку против Чёрной горы и, захватив лодку, припрятанную накануне на Большом острове, двинулся вниз. Нужно было только прижиматься к береговым кустам, а лодку несло течение. С верховий темнокожие не ожидали нападения: туда ушла их разведка. Грун подобрался к спящим людоедам очень близко, его товарищи захватили ещё две небольшие лодки врагов, что были на отшибе и, отплыв от табора на середину Илистого залива, пустили в караульных несколько стрел. Затем налегли на шесты, направляя быстроходные долблёнки к правому берегу Синей реки, где ждала засада, посланная Груном. Такая дерзость привела людоедов в бешенство. Кроме того, добыча (врагов всего трое!) сама давалась в руки. Темнокожие попрыгали в лодки и ринулись в погоню.
Ночная богиня неба, не дающая тепла, помогала воинам лесного племени: она освещала реку, лодки и нападающих людоедов, но укрывала людей Груна тенью деревьев. Меткие стрелы охотников непрерывно рассекали воздух и разили темнокожих. Не только убитые, но и раненые враги вываливались из лодок, и их поглощала река. До берега добралось меньше половины преследователей. Едва лодки коснулись берега, темнокожие проворно выпрыгнули из них и устремились по следу. Грун, пробежав двойную длину Длинного озера, развернул охотников цепью на опушке леса.
Враги бежали беспорядочно растянутой толпой, по-звериному оскалив зубы. Начинало светать, и Грун хорошо разглядел людоедов, особенно переднего. На несколько шагов впереди остальных бежал, слегка пригнувшись к земле и нюхая воздух, темнокожий волосатый человек. Его руки свисали ниже коленей. Бежал он не очень быстро, раскачиваясь из стороны в сторону в такт перемещения коротких ног.
Грун подал знак юношам и выстрелил, его стрела коротко свистнула и глубоко вошла в волосатую грудь переднего врага. Он замедлил бег и неловко ткнулся лицом в траву. Ни одна стрела не ушла мимо цели. Однако темнокожие после короткого замешательства с удвоенной яростью бросились вперёд. Пора отступать, но Грун увлёкся… Вдруг темнокожие разом упали на колени и выпустили веер стрел. Юноши едва успели укрыться за деревьями и щитами. Людоеды стреляли почти не целясь, но достаточно метко.
— Щиты за спину! — крикнул Грун.
Юноши перекинули щиты, закреплённые на сыромятных ремнях, с груди на спину и поспешно отступили. Вокруг них свистели стрелы темнокожих, выбивали барабанную дробь на щитах и отскакивали. Молодые охотники Груна легко ушли от погони, но трое были ранены, один из них тяжело. «Великий вождь не похвалил бы меня», — подумал Грун. Он велел двоим юношам доставить раненых в поселение, а остальных повёл навстречу людоедам по своему же следу. Нужно было упредить темнокожих, пока они не учуяли кровь раненых и не пустили за ними погоню. У Груна осталось столько воинов, сколько пальцев на трёх руках, а преследователей втрое больше. На этот раз, свернув немного в сторону, сын Гирра развернул юношей за оврагом. Темнокожие будут пробегать мимо, подставив себя под удар, а чтобы добраться до людей Груна на расстояние полёта стрелы, им нужно преодолеть заболоченный овраг. Уловка удалась.
Преследователей осталось всего девять человек, и всёже юноши отступили. Грун не хотел больше рисковать. А людоеды, потеряв рассудок от злобы, продолжали упорно наступать. Это упрямство и погубило их. Юноши расстреляли их издали. Грун велел собрать стрелы свои и врагов. Отряд вернулся к берегу реки и на виду у людоедов развёл большой костёр, давая понять врагам, что их родичи побеждены.
— Костёр! — воскликнул Аз. — Это отряд Груна.
Темнокожие сразу увидели костёр и белых великанов около него. Людоеды без суеты, обстоятельно расселись в лодки, выплыли из залива, построились широким полукругом и погнали к берегу, где вызывающе пылал костёр.
— Одна, две… четыре… восемь, — загибал пальцы и считал Аз. — Восемь лодок!
— Людоедов почти столько, сколько пальцев на руках и ногах у четырёх человек! — изумился Виль. — Нелегко будет Груну.
— Да… теперь всё ясно, — сказал Аз. — Ночью нападал тоже Грун и, истребив погоню, пришёл снова. Виль, беги в поселение, всё расскажи великому вождю. Ещё скажи, что одна лодка ушла вниз, может, за подкреплением. Скажи, что стоянку темнокожие не бросили, её охраняют.
5
События сложились, как и предвидел великий вождь. Юм умело обманул преследователей на болоте и уничтожил их огнём, не понеся потерь. Затем напал на охрану, оставленную людоедами в лагере у Илистого залива, и перебил её в рукопашной схватке. Здесь, правда, погибли два охотника из лесного племени. Но основную массу врагов истребили юноши под предводительством Груна. Сын Гирра и юноши показали отвагу и умение, как умудрённые опытом охотники. С первой группой людоедов они расправились быстро, но трое юношей были ранены. Грун стал осторожнее. Три дня и три ночи он водил за собой вторую группу темнокожих, придумал немало хитростей и уловок, пока юноши не побили всех врагов, не потеряв ни одного воина.
Великий вождь выслушал рассказы Юма, Груна и Аза, сидя на плоском камне у родового кострища рядом со старейшей матерью матерей мудрой Аввой. Победы Юма вызвали меньше восторга: он только повторил хитрую выдумку мудрого Кри. Зато на Груна и его товарищей родичи глядели с большим уважением.
Гирр поднялся с плоского камня, вскинул руку и крикнул:
— Хвала Юму и его воинам!
— Хвала воинам Юма! — отозвались родичи.
— Хвала Груну и юношам! — продолжал Гирр.
— Хвала Груну!
— Хвала юношам!
— Хвала! Хвала! — кричали люди племени.
— Хвала Азу и его разведчикам! — торжественно объявил великий вождь.
— Хвала Азу! Хвала разведчикам! — охотно повторяли родичи.
— Хвала могучему лесному племени! — во всю мочь прокричал Гирр.
Кажется, земля дрогнула от рёва родичей:
— Хвала!..
Выполнив обычный ритуал почестей и восхвалений, Гирр, к удивлению людей племени, не назначил праздничного пира. Он снова отправил разведчиков к Скалистому берегу. Мужчинам и юношам племени велел делать щиты, готовить стрелы и наконечники к ним. Великий вождь считал, что темнокожие скоро придут снова, и в ещё большем числе.
— Вождь перепугался даже сидя в хижине, — проворчал Юм так, чтобы услышала только его женщина Милла.
Но расслышала его и Лань.
…Виль, посланец Аза, прибежал ночью и взбудоражил всё поселение. Родичи собрались возле родового кострища, старейшая мать развела костёр.
— Говори, — приказал сын Агу.
— Великий вождь, людоеды идут тёмной тучей по обеим берегам Синей реки, сверх того плывут на многих лодках.
