— Имею важные слова к великому вождю, — сказал он.
Гирр, зная, что Грун никогда не тревожил его зря, всех удалил из хижины и велел:
— Говори.
— Позови Нуга, пусть говорит он.
Нуга не пришлось искать, и он повторил всё, что слышал у Круглого озера.
— Спасибо вам, — сказал Гирр, обнимая сыновей, — ваш отец знает, что делать. Не беспокойтесь.
Оставшись один, великий вождь прикрыл глаза и задумался. Значит, вражду Юма к Гирру разжигает Милла, а слабовольный и болезненно завистливый Юм попал под её влияние. Сын Агу вспомнил, как очень давно, когда Грун только начал торить тропу жизни своими ногами, Милла хотела ласки Гирра. Не раз и не два она караулила его, обвивала руками, шептала жаркие слова.
— Ты принадлежишь только Юму, — строго говорил сын Агу. — Я скрепил ваш союз, могу ли я его нарушить, глупая женщина?
Милла падала перед ним на колени, умоляла, плакала, кусала губы… И вот теперь она разжигала вражду между братьями. Слова Миллы, как капли яда, падали на открытую рану зависти Юма.
Гирр был уверен, что в поединке победит младшего брата, хотя это и нелегко. Но кто бы ни победил, для племени заметный урон. Родичам нужны опыт и мудрость Гирра, что показала война с темнокожими, но племени нужен и Юм — отважный охотник и воин. Юм наделён и смекалкой, но сейчас зависть и злая женщина туманили его рассудок. Великий вождь хотел предотвратить поединок, не показавшись трусом, но не знал как. Могла ли Агу, мудрейшая из женщин лесного племени, предположить, что открытая ею тайна родства Гирра и Юма приведёт их к вражде? Не знай Юм, что он сын Кри и брат Гирра, у него вряд ли зародилась бы мысль стать вождём племени.
«Отчего Манг, — думал великий вождь, — сын мудрой Агу, оказался заносчивым и вздорным? Почему Юм, сын мудрого Кри, не обладает мудростью отца? Манг надеялся только на силу, глупо погиб сам и погубил Вага и Рума. Юм, видимо, тоже предпочитает силу, потому и не признаёт заслуг брата в победе над темнокожими. Но разве люди лесного племени силой победили туров, загнав их в ловушку-загон? Разве только силой победили северное племя? Разве силой победил людоедов сам Юм, повторив хитрость Кри? Теперь Юм хочет силой захватить власть вождя. Юму нельзя быть вождём, он может погубить всё племя».
2
Перед рассветом люди лесного племени собрались у родового кострища и разместились на шкурах. Великий вождь и мать матерей уселись на плоский камень. Восточный край неба светлел на глазах, в лесах проснулись птицы, на болоте дергач приветствовал утро скрипучей песней. Гирр подал знак, и несколько мужчин принялись разрубать туши на куски. Дети и женщины, юноши и охотники не спускали с мяса жадных глаз и сглатывали слюну. Одна из старейших матерей рода передала Авве жирный кусок грудины. Авва бросила кусочек в костёр и, опустившись на колени, протянула руки в сторону восхода. Опустился на колени Гирр, за ним все люди лесного племени.
— Бог богов, бог неба, духов и огня! — звонким голосом начала Авва. — Бог, дающий тепло лесам и травам, дающий жизнь птицам, зверям и рыбам, дающий тепло и жизнь людям лесного племени! Мы благодарим тебя и твоих духов за победу над жестокими людоедами. Твои духи одарили мудростью великого вождя, сына мудрой Агу, и он победил пожирателей трупов.
Из-за леса показалось солнце в сиявшей короне лучей, рваные клочья тумана на Синей реке порозовели, сумерки и духи ночи кинулись прятаться в овраги, камыши и заросли кустарников. Птицы приумолкли, чтобы в следующее мгновение слаженным хором приветствовать радостное утро.
— Великий бог неба! — продолжала Авва. — Сегодня у лесного племени много еды. Иди к нам, ешь с нами сочное мясо, полюбуйся танцами наших женщин и искусством охотников…
…Как обычно, женщины танцевали усердно и долго. В этот раз танцевала и дочь великого вождя Кит. Она не посрамила Гирра и Лань. Затем были танцы мужчин и состязания охотников. Перед этим Гирр сказал короткое слово:
— Люди лесного племени! Сегодня будут состязаться и юноши, не знавшие женщин: Грун, Аз, Фрут, Солл и Биль. Они показали себя умелыми и смелыми в войне с темнокожими, буду состязаться и я, хотя сила вождя не в крепости ног, не в твёрдости рук, сила вождя в мудрости и крепости духа…
Грун внимательно слушал отца и решил, что он пытался поставить Юма на путь благоразумия. Грун не верил Юму. «Я вызову его на поединок раньше, чем он вызовет отца», — решил сын Гирра.
Сначала охотники метали копья, по три раза каждый. Не промахнулись ни разу Гирр, Юм и Грун. Затем стреляли из лука. Три стрелы, пущенные Гирром, глубоко вошли в ствол дерева в центре мишени. Родичи приветствовали великого вождя возгласами одобрения. Одна стрела Юма не попала в мишень, а вонзилась в край дерева. У Груна сорвалась рука, он тоже выпустил стрелу мимо мишени. Остальные охотники имели только по одному попаданию, и то не все.
— Гирр — лучший охотник племени!
— Сын Агу — лучший охотник! — кричали возбуждённые родичи.
Гирр поднял руку, крики утихли.
— Вождь не должен быть лучшим охотником, — сказал он. — Пусть Юм и Грун стреляют ещё по два раза, чтобы узнать, кто из них лучший охотник.
— Будет так! — согласились родичи.
Вперёд выступил Юм. Он спросил:
— Великий вождь не заметил, что моя стрела попала в дерево возле мишени, а юнца Груна пролетела мимо?
— Великий вождь! — воскликнул Грун. — Юм назвал меня юнцом, разреши проломить ему пустую голову и вырвать глупый язык.
Юм побледнел, метнулся к Груну, но его перехватили родичи. Драки в племени строго наказывались лишением доли у родового костра, убийство каралось смертью. Поединки случались редко и проводились под наблюдением вождя или старейшего из отцов рода. Гирр не ожидал такого оборота событий и сначала растерялся. Он боялся рисковать жизнью Груна, так как видел в нём будущего вождя, а Юм — опасный противник. Сын Агу вспомнил, как не допустил его поединка с Мангом мудрый Кри и решительно шагнул вперёд. Он воткнул между Юмом и Руном окрещённые копья и объявил:
— Поединок запрещаю! Во время войны с людоедами Юм показал себя мудрым и смелым. Грун отличился не меньше Юма…
— Больше! — крикнули из толпы родичей.
— …Юм не прав, называя Груна юнцом, — продолжал Гирр, — не прав и Грун, считая Юма глупым. Поединок запрещаю. Для племени нужны и Юм, и Грун.
— Будет так! — одобрили родичи решение вождя.
Сын Агу вздохнул с облегчением, считая ссору улаженной. Он улыбнулся и объявил:
— Состязания окончены! Пусть у нас будет два лучших охотника, Юм и Грун.
— Два лучших охотника! Будет так! — ликовали родичи. Их давно манил аппетитный запах жареного мяса.
Юм остался доволен решением вождя, рисковать ему не хотелось. Он хорошо видел, что Грун промахнулся случайно. Но Юм встретился взглядом с Миллой и прочитал в её глазах такое презрение, что крикнул, не успев осмыслить слов:
