Все закончилось так же стремительно, как и началось. Наступившая тишина ударила по ушам еще сильнее, чем разряды заклинаний. Эльрион, не отводя от меня потрясенного взгляда, попятился к двери, не замечая, что на пороге стоит Вашарий. Боевые маги штурмовой группы как раз заканчивали брать крохотный подвал в тесное кольцо. Афар, осознав, что сопротивление бессмысленно и глупо, с несомненным облегчением поднял руки, сдаваясь. И только Эльрион еще не понимал, что его игра закончена.
— Как такое возможно? — прошептал он. Обернулся к моему приятелю, по-моему от удивления не узнав его. Растерянно всплеснул руками. — Как?
Вашарий брезгливо посторонился, словно опасаясь, что Эльрион может случайно прикоснуться к нему, и несостоявшегося убийцу короля моментально скрутили. Щелкнули иридиевые наручники, которые, как известно, полностью блокируют доступ мага к энергетическому полю, — и я облегченно перевела дыхание. С радостной улыбкой посмотрела на Вашария, который почему-то не отрывал от меня странно напряженного взгляда.
— Спасибо, — счастливо выдохнула я. — Огромное спасибо! Ты все-таки успел поставить защиту!
— Боюсь, что нет, Киота, — отозвался он с некоторой заминкой. — Позор мне, но ты успела раньше.
— Ты шутишь? — Я все еще улыбалась, полагая, что приятель дурачит меня, и не обращая внимания, что взгляды всех присутствующих в подвале по-прежнему обращены ко мне. — Если бы ты опоздал, то я бы погибла. Мой запас сил был почти на нуле. Я не успевала кинуть щит.
— Я знаю.
Вашарий медленно подошел ко мне. Потянул было руку, чтобы убрать с моей щеки прядь растрепавшихся волос, но тут же отдернул ее, получив чувствительный разряд энергии по пальцам. Я испуганно охнула, не понимая, как такое могло получиться. Краем глаза заметила, как среди собравшихся магов штурмовой группы пробежал шепоток недоумения, и, кажется, кольцо вокруг меня стало теснее. И мне это очень сильно не понравилось. А приятель тем временем продолжил со смесью восторга и ужаса в голосе:
— Киота, ты светишься. Твоя аура… — Помолчал немного и добавил совсем тихо: — По-моему, у нас огромные проблемы. Ты вновь стала магом-универсалом.
Было такое чувство, будто меня окатили ведром холодной воды. Эйфория выигранного сражения исчезла, словно ее никогда и не было. Вместо этого в затылке заворочалась пробуждающаяся боль. И я медленно осела в обморок, в последний момент успев ощутить, как Вашарий подхватил меня на руки.
Часть третья
ПРИВЕТ ИЗ ПРОШЛОГО
Мне было очень хорошо и спокойно. Я лежала под одеялом, зарывшись лицом в подушку, и отчаянно пыталась убедить себя, что мне приснился кошмар. Вот-вот Дольшер разбудит меня неизменной утренней чашкой кофе и поцелуем, затем растормошит меня, сонную, и умчится на работу, пообещав освободиться пораньше. Все это — попытки похищения, визит в Озерный Край, заточение у безумного мага — наверняка лишь очень долгий и выматывающий сон. Не может быть, что это на самом деле случилось со мной. Я не заслужила возвращения проклятия!
— И что нам с ней теперь делать?
Я напряглась, узнав голос Дольшера. Но тут же заставила себя расслабиться, продолжая размеренно дышать. Пусть считают, что я еще сплю.
— Не знаю, — ответил ему Вашарий. Кровать прогнулась, видимо, он сел рядом со мной. Поправил одеяло и нехотя продолжил: — Видит небо, не знаю, Дольшер. Я сам в шоке, что все так повернулось. Неужели за эти два месяца ты ни разу не почувствовал, что дар универсала еще не окончательно погиб в ней?
— Тяжело сказать, — уклончиво проговорил тот. — Иногда мне казалось, будто Киота подслушивает мои мысли. Но я списывал это на ее интуицию. Все-таки, что ни говори, женщины куда прозорливее мужчин в некоторых вопросах.
— И хитрее. — Вашарий тяжело вздохнул. — Не в силах поверить, что она водила нас за нос два месяца подряд. Нас, магов высшего уровня подчинения! Н-да, влипли мы, кузен.
«Но я действительно ничего не знала о том, что священная змея Варрия оставила мне этот проклятый дар!» — едва не взвыла я обиженно, но в последний момент сдержалась, до крови прикусив губу. Не спеши, Киота. Лучше послушай, что еще о тебе скажут. Вдруг окажется, что тебе надлежит срочно делать ноги, чтобы не быть приговоренной к смертной казни.
— И что теперь делать? — совершенно убитым голосом спросил Дольшер. Сел по другую сторону постели и невесомо тронул мое плечо, легонько погладив его. Я моментально покрылась мурашками от такого знакомого прикосновения, но, хвала небесам, он этого не заметил, негромко продолжив: — Вашарий, ты в курсе, что король не позволит разгуливать по улицам Нерия магу с запредельным уровнем силы, тем более не состоящему на государственной службе. Я сам некогда настаивал на утверждении приказа, что любой обнаруженный универсал подлежит немедленному уничтожению. По иронии судьбы даже покушение на короля карается менее строго.
Я затаила дыхание, ожидая ответа приятеля. Неужели моя жизнь опять вне закона?
— Я полагаю, подобный вариант развития событий мы оба не рассматриваем, — с затаенной ноткой негодования сказал Вашарий. — Не знаю, как ты, но я-то уж точно не позволю убить Киоту.
— Издеваешься? — привычным сарказмом отреагировал на завуалированный намек Дольшер. — Однажды я уже поставил на кон свою карьеру и репутацию, лишь бы защитить ее. А ведь тогда мое знакомство с ней насчитывало всего день от роду.
— Ну мало ли, — неопределенно протянул приятель. — Вдруг за два месяца Киота настолько надоела и наскучила тебе…
— И не надейся, кузен, — ядовито оборвал его Дольшер. — Поумерь свой любовный пыл по отношению к ней. Лучше давай думать дальше.
Вашарий с нескрываемым, как мне показалось, разочарованием вздохнул, и наступила томительная тишина. Впрочем, она продлилась всего несколько минут, после чего Дольшер произнес:
— По-моему, очевидно: если мы желаем Киоте добра и долгих лет жизни, то надо или спрятать ее от общества, или же замаскировать дар универсала.
— Ну-у, — протянул Вашарий, — запереть универсала еще никому не удавалось. Полагаю, Киота с ее новыми способностями и прекрасным знанием теоретической магии разнесет даже иридиевую темницу. Да и не хочется, если честно, подобной участи для нее. Отправить Киоту в только открытый мир, где ее талант никому не будет мозолить глаза и где нет доносчиков? Тоже не самая блестящая идея. Все-таки мне бы не хотелось навсегда с ней проститься. Хотя, если в итоге это сохранит ей жизнь…
— Чип на ограничение магических способностей? — неуверенно предложил Дольшер.
— Думаешь, он сработает с универсалом? — с сомнением поинтересовался Вашарий. — Ох, опасно. Сдетонирует еще, не выдержав чрезмерной нагрузки. Да и потом, эта процедура вообще-то считается одной из наиболее болезненных.
Я на время забыла даже о необходимости дышать. В голове крутилась только одна мысль: что же делать, как же выбраться из очередной передряги? Бежать, плюнув на все? Отправиться на Варрий и попытаться отыскать священную змею? Демоны, почему она так со мной поступила? Поди, сидит сейчас в своей роще и хихикает, наблюдая за развитием событий. Гадкая, мерзкая рептилия, не способная больше к эмоциям, поэтому наслаждающаяся чужим горем и отчаянием!
