– Завидуешь или бесишься?
– Подзатыльник тебе отвесить хочу, разгильдяй!
И ведь отвесила бы. Но Тео в последний момент успел поймать её за руку и тут же сгрёб Хель в объятья. Он ведь и в самом деле скучал по ней и их пикировкам, просто в последнее время было совершенно некогда. Тренировки, учеба… и Кори, от которой не хотелось отходить ни на минуту. Равно как и отпускать её от себя.
Глупо и наверняка нездорово, да только никак не объяснить это самому себе. Особенно когда по Академии шастает Сайрус, считающий Кори своей собственностью. И даже навешать ему как следует нельзя, ибо это всё равно что подписать себе смертный приговор. Хрен с ней со смертью, но не оставлять же Кори одну? У них котик недовоспитан, дом не построен, а у самого Тео нашивки генерала не получены. В общем, рановато помирать. Уж лучше охранять Кори, словно грифон своё гнездо. Благо даже есть у кого поучиться.
В скромной по столичным меркам ресторации пахло одуряющее вкусно – специями, жареным мясом, мёдом. Оглядевшись, Тео потащил сестру за столик в углу, чтобы можно было и поболтать, и пожрать спокойно, не опасаясь вездесущих писак, так и норовящих взять интервью у «потенциальных победителей Турнира». Тео вообще-то нравилось быть в центре внимания, но сейчас этого самого внимания стало уж слишком много.
– Мама с папой ждут нас на праздник Середины зимы, ты рад?
Тео, в этот момент с удовольствием обгладывающий куриную ножку, фыркнул, но всё же кивнул. Родителей он любил, как и родной Солхельм. Жить, правда, после окончания Академии собирался в Эрмегаре – поближе к цивилизации (и к отряду Тангрима, попасть в который ой как хотелось). Но праздник Середины зимы – тот день, который нужно проводить с семьей. Есть кабана прямо с вертела, запивать домашней медовухой и наблюдать, как пляшут языки пламени в камине главного зала…
– Они хотят познакомиться с твоим гербарием, – прибавила Хель чуть злорадным тоном. – Прямо-таки настаивают.
– Хотят, так познакомятся, – отозвался Тео невозмутимо. – Кори им понравится.
Не то чтобы он силён в угадывании чужих эмоций, но сейчас Хель, кажется, удивилась. Вот именно так она дёргает бровью, когда что-то её… впечатляет.
– Что?
– Позволь уточнить, – протянула она, заставив насторожиться. – Ты только что согласился познакомить папу и маму с девчонкой, с которой встречаешься пару месяцев? Да ты даже со своим призовым поленом их не знакомил, а ведь ваш изврат под названием «отношения» длился почти год!
– Так то полено, – пожал плечами Тео, тоже удивляясь – она что, не видит разницу? – А это Кори.
– О да, это всё объясняет, – закатила глаза Хель, отпив из кружки. Откинулась на спинку, посмотрела внимательно и остро, заставляя чуть поёжиться. – Да ты, братец, влип по самые уши.
– По самый топор, – со смешком поправил Тео.
На лице сестры тут же проступило показное отвращение.
– И знать не хочу, Дагмарссон! Хватает и того, что, глядя на вас, я так и представляю эту типичную слащавую свадебку. Куча гостей, у Кори ажурный свадебный нарядец в виде стрёмной пироженки, друзья жениха – лицом в торте…
– Нет, это к Эрику. Мои друзья – приличные люди!
– Особенно Сэ-эм, – язвительно пропела Хель, заставив поморщиться. Руссо хоть и реабилитировался немного в его глазах, но всё же не настолько, чтобы снова пить с ним в одном помещении.
– Ой, да хер с ним, с Сэмом, – поспешно отмахнулся Тео, чтобы не портить себе настроение. – И никакой свадебки до тридцати, я же не сумасшедший какой. Про Кори в пироженке вообще молчу, как ты себе это представляешь?
– В красках. От вас разве что зубы не сводит, такие вы приторные!
Тео на это только отмахнулся. Не нравится, так пусть не смотрят. Да и Хель просто издевается, на деле же вряд ли имеет что-то против. Кори она уважает и любит. Как её можно не любить? Тео вот только и стоило бумажку из шапки вытащить да приглядеться разок, чтобы пропасть.
– Ой, смотри-ка, – оживилась Хель, когда Тео разливал по кружкам оставшуюся в кувшине медовуху, – твоё любимое бревно прикатилось. А я думала, у деревьев в ходу фотосинтез…
Тео, от таких новостей только чудом не выплюнувший медовуху, мрачно глянул в указанном направлении. Джулия в компании своих подружек, на вид столь же скучных, как и она, уселась за столик в другом углу. Но его заметила – улыбнулась и помахала рукой. Может, даже подумывала подойти, но, увидев Хель, мигом помрачнела и отвернулась.
Тео вот тоже подумывал подойти да объяснить, кто тут шалава гаремная, а по кому лобзик плачет. Обозлился он на то выступление знатно. Но всё-таки сдержался – не хватало ещё выяснять несуществующие отношения на глазах у посетителей. Они-то ни в чём не виноваты, пожрать пришли, а не наблюдать за чужим скандалом.
– Ты знаешь, какую флору я нынче предпочитаю, – буркнул он. – Так что отстаньте уже от меня со своими дровами.
– Ну я-то знаю, а твоя Джулия, по ходу, всё ещё не в курсе. Или старательно делает вид.
– Серьёзно? – неподдельно изумился Тео. – Вся Империя, блин, уже в курсе! А уж Джулс и подавно, учитывая её претензии ко мне и к Кори.
Хель покачала головой, умудряясь глядеть одновременно и с ехидством, и почему-то с жалостью.
– Её послушать, так ты просто с жиру бесишься. Но непременно одумаешься и приползёшь обратно! А с Кори, мол, у тебя вовсе не серьёзно, и вообще такие нужны только для одного.
– Какие ещё «такие»?..
– Бессовестные потаскушки, готовые на всё и задаром, – безжалостно припечатала она. – Конец цитаты. Просто изумляюсь, как Кори ещё не послала тебя в Бездну вместе со всей твоей поленницей. Уж я бы на её месте молчать не стала!
Кори и не стала. И пообещала искупать холерную девицу в речке да с камнем на шее. А зная её, обещание было совсем не фигуральным – и, честно говоря, Тео свою рогатую ревнивицу вполне понимал. Он и сам, не демон и не тёмный маг ни разу, мечтал придушить Сайруса голыми руками. Только благодаря хоть какой-то рациональности (и воспитательным беседам Эрдланга) не лез на рожон.
– Это что ещё за цитата такая? – Тео недобро зыркнул на Джулию через плечо. – Она что, по всей Академии эту чушь треплет?!
– Да по всей и не обязательно. Перед подружками приосанилась, а те и рады растрепать своей синежопой братии. По крайне мере, нам с Кори всё это наш Светлячок на крылышках принёс.
– И она ещё жива? – вполне искренне удивился Тео. – Впрочем, неважно. Сейчас я ей устрою колку дров…
Решительно отставив кружку (куда более привлекательную во всех смыслах, чем его бывшая девушка), он поднялся. Джулия, так и продолжавшая посматривать в его сторону, снова принялась улыбаться, её подружки же мигом затихли.
– Джулс, что ты здесь делаешь? – не утруждая себя приветствием, поинтересовался Тео.
– В к-каком смысле? – от подобного вопроса Джулия явно опешила и смотрела удивленно и непонимающе.
