Раэлин и впрямь у зрителей в любимчиках — на правах куратора и бессменного комментатора силовых этапов Турнира. Язвительный, но добродушный, в отличие от злоязыкого Эрдланга, курирующего магические этапы; болтун редкий, да ещё и красавчик. Тео невольно скосил глаза на Шайена, как если бы желал убедиться, что его грифоний друг всё ещё никуда не удрал. Издали их с Раэлином бывало сложно различить: оба высокие, очень смуглые, с длинными вьющимися волосами и яркими зверскими глазами цвета тёмного янтаря. Но при более близком знакомстве спутать эту пернатую парочку становилось невозможно: Шай чуть ниже ростом и сложён покрепче, физиономия у него помужественнее, да и такие унылые рожи весельчак Рэй корчить не умеет.
— Вы меня, конечно, заждались? — менталисты взяли крупным планом его по-фейски миловидное улыбающееся лицо, и все девицы от тринадцати до трёхсот принялись активно подтверждать — заждались и ещё как. — О, я тоже скучал! Но не буду полдня разглагольствовать, оставим это на откуп моему некромантскому шефу. Итак, первый тур Трёхлетнего турнира — дуэли. Участники сражаются один на один, пары составляются методом случайного выбора, но с учётом баллов ранга. Как многим из вас наверняка известно, дуэли проходят в два этапа — меча и магии. Мечники в этом году идут первыми, а что это значит?
— Никакой магии! — загалдели с трибун вразнобой.
— Точно. Никакой магии! А иначе может быть дисквалифицирована вся команда… Также напоминаю, что каждый участник может быть заявлен только в одном из этапов. Капитанам, не утвердившим участников на этап меча, напоминаю, что сегодняшний день — последний. Завтра будет проведена жеребьёвка, сражения начнутся через два дня…
9
Два дня? Тео нахмурился. Не особо много времени комиссия даст на подготовку первым дуэлянтам. Да и всем остальным тоже: судя по прошлым годам, ни один этап меча не длился дольше пары недель. С другой стороны, чего тянуть? В первом туре участники обычно показывали то, что лучше всего умели.
Вот Тео, например, лучше всего умел пользоваться магией. Топором и даже мечом управлялся ловко, порой и Эрика умудрялся уделать. («Когда тот был с похмелья или что-то от тебя хотел», — ехидно напомнило подсознание голосом Хель.) Но силу свою, стихию, магию в себе любил куда больше. Вся его команда любила, и в этом его просчет — накануне первых дуэлей это стало так очевидно, что впору хвататься за голову.
Но Тео хвататься не стал, а прикинул, как удачнее распределить ребят. В этапе меча совершенно точно примет участие Эйл, это даже не обсуждается. Она сильная, ловкая, умеет двигаться и будет хорошо смотреться на арене — публика любит девушек с оружием в руках, особенно если они такие красотки, как Эйлиф. Из оставшихся в число участников первого этапа можно включить только Шая с трояком (и Раэлином в родственниках) и Сэма со вторым рангом. Первый почти точно победит, но он же за этап магии принесет им огромные очки… Второй в паре с таким же двоечником вполне может и вытянуть, если соберётся. А собраться Сэм может — боги не обделили его ни мозгами, ни сообразительностью, лишив разве что совести, которая в Турнире, как известно, не помощница.
Дальгор и вся прочая элита Академии наконец закончила свои вдохновляющие (и не очень) речи. Оно и верно — кому интересны технические детали, когда с минуты на минуту на арену выйдут любимчики публики в лице его братца и Сайруса? Тео вот с удовольствием посмотрел бы, как Эрик елозит мордой по песку, пусть и зрелищности ради.
— Эй, Руссо, точно мечи потянешь? — поинтересовался Тео, когда участникам разрешено было занять места на трибунах.
— Не потяну, так ты меня со свету сживешь, — ехидно отозвался Сэм. — Прорвёмся! Кто, если не я?
— Да кто угодно, — фыркнула Айрис, едва ли не разлегшись на скамье. — Я с пилочкой для ногтей лучше управляюсь, чем ты с мечом. Жаль, что распределят по рангам и дадут такого же слабака. Я бы посмотрела, как тебя унижает профи. Та же Бреннан. Ну или вон, на Рольфи все ставят. Он крутой. Туповат, правда, но это болезнь всех боевиков.
— Вообще-то тут четыре боевика, Гордон, — заметил Тео.
— Ага, — поддержал его Шай, — не успеешь оглянуться, как уже летишь на поле, в объятия наших стариканов-выпендрёжников.
— Пожалей тех стариканов! — картинно ужаснулся Рол и тут же хмыкнул: — Ладно вам, про любую фракцию гадости болтают. Заклинатели — ханжи и снобы, некросы — сволочные маньяки-некрофилы, целители бесхребетные, боевики тупые… Тем более Рольф и впрямь не блещет. Как он две четвёрки получить умудрился?
— Ну, Сайрус тоже как-то умудрился, — заметила Айрис. — Хотя его тупицей назвать сложно. Но обмудок, говорят, редкостный.
— Сайрус — клёвый мужик! — на сей раз неподдельно оскорбился Тео. — Мало ли что болтают… ведь ты его даже не знаешь!
— И не рвусь узнать, что там за дерьмо под этим красивым фантиком. Ох, малыш Тео, я оскорбила твоего обожаемого кумира? Ты только не плачь!..
— Ха, а Сайруса-то сегодня оставили на десерт, — перебил её Рол. — Это что, победители последней Декады?
— Они ж даже не наши! — возмутился Сэм. — Шафрийские ублюдки!
— Ой, ну и что? Зато поглядеть приятно!
Последнюю Декаду проводили в Иленгарде, и Тео шафрийскую команду помнил хорошо. В частности, по нетипичным для имперцев приёмам. Парочка полуфейри — Рекс и Регина, длинноволосые, смуглые и ладные, с лица похожи что те сестрички Блэр, — умудрялась под шумок взламывать щиты противника вручную, наспех закляв клинки. Ну да, они ведь именно что мечники. И сейчас выделывали такое, что почти дурно делалось. Изогнутые южные клинки порхали в жилистых руках, едва заметные глазу; брат и сестра двигались быстро и яростно, но грациозно, будто парочка хищных зверей; сходились грудь в грудь, увеличивали дистанцию огромными прыжками, осыпали друг друга градом ложных ударов…
Когда яростный бой вдруг завершился победой сестрицы, Рекс и Регина картинно раскланялись под громовой рёв толпы — остальные, очевидно, тоже их помнили. И любили, да. Возбужденно перескакивая с отличного имперского на беглый шафрийский, двойняшки поприветствовали зрителей, пожелали удачи всем участникам и победы «дорогой подруге и прекрасной оружейнице».
Тео, несмотря на пассажи о тупости боевиков, был достаточно умён, чтобы сложить два и два. И проследить взглядом, кому именно машут Рекс и Регина, направляясь к трибунам победителей. Тем более что глазеть на Кори Бреннан довольно быстро стало одним из его любимых занятий.
Боги, если она хоть вполовину так хороша, то лучше бы команде Тео и впрямь не попасть под её клинок.
— Спорим на два золотых, наш Цветочек с ними кувыркался, — ехидно протянул Сэм, тоже глазастый и отнюдь не тупой.
— Удваиваю, — флегматично отозвалась Айрис.
— Вы что, всё к сексу сводите? А ещё говорят, оборотни озабоченные, — Шай недоумённо качнул головой.
Рол тоже не проникся, судя по тому, с каким сомнением покосился на арену, а потом и на свою подружку.
