— Выиграю — с тебя бочонок эля!
— Не с того просишь, — усмехнулась Эйлиф, любовно обтирая свой меч мягкой ветошью.
— А ты дашь? — белозубо оскалился Сэм и похабно подмигнул, отчего глаза закатили все ребята без исключения.
— Тебе? Никогда в жизни.
— Знаю я, кому она даст, — разлегшаяся на скамейке Айрис многозначительно дернула бровями и выразительно глянула на Тео, заставляя того смутиться.
Вот зачем она? Эйл же явно ничего такого к нему не чувствует. А если и чувствует, то тем более… Она заслуживает, чтобы её любили, а Тео, увы, того гляди основательно влипнет в другого человека. Ну, не совсем человека…
— Поганый у тебя язык, Гордон, — проворчал Тео.
Прежде чем ехидная девица выдала очередную колкость, звук горна возвестил, что участникам пора выходить на поле.
Вот и слава Двенадцати.
— Итак, первый бой на сегодня, — своим опасно мягким и вкрадчивым голосом затянул Раэлин, неизменно комментирующий воинскую часть турнира. Фамилию свою фейскую тот откровенно не любил и даже первачков заставлял обращаться к себе по имени. — Команда семь — Сэм Руссо, ранг два. Команда пятьдесят три — Белин Эзанрес, ранг два. Что ж, похоже, нас ждёт увлекательное зрелище! Только сегодня, только сейчас! Самодовольный рыжий кривляка против бретера с игрушечной шпажкой!..
— Раэлин! — разнёсся по стадиону строгий оклик Лайама Эрдланга. Тот комментировал магическую часть, проехаться по участникам тоже мог неслабо — что не мешало ему то и дело осаживать своего коллегу.
— Эрди, отстань. Видят боги и богини, я говорю чистую правду!
Тут менталисты взяли Раэлина крупным планом; он изящно пожал плечами и помахал рукой. Хихиканье на трибунах сменилось всеобщим томным вздохом. Преподаватель кафедры стихийников пользовался бешеной популярностью — красив, силён и неизменно мил со всеми… ну, кроме участников турнира.
— Ладно, может, приврал немного в мелочах. Белин у нас нынче не со шпажкой, а с «ублюдком»… простите, с полуторным мечом. Как и Сэм. Ну а что вы хотели? Классика! В руках каждого второго воина вы увидите именно меч-бастард. Однако Белину следовало бы помнить, что главное-то не размер, а умение им пользоваться. Деточка, если ты отлично владеешь шпагой, то не стоит перед важным боем менять оружие просто потому, что ленишься навязывать дистанцию противнику. Нет, тут ещё можно порассуждать, но в целом-то…
Судя по кислой физиономии Эзанреса, тот был с архимагом согласен и уже пожалел об опрометчивом решении. Сэм же довольно ухмыльнулся — при всём своем мудачестве, соображал он очень быстро, возможные слабые места в защите дивнюка наверняка уже прикинул.
Ещё довольнее он стал, когда его атаковала Этель Винд, бойкая белокурая журналисточка из «Имперского вестника». И тут же принялся выделываться напропалую.
— Метко всё же Рэй попал, — поморщилась Эйлиф. — Кривляка и есть.
Зрителям, впрочем, трепливый нахал Сэм понравился. И его победу они тоже повстречали бурным одобрением, как ни стенал вредный Рэй, что эта ученическая драчка до Бездны скучна, рубит Сэм грязно и вообще выше тридцати баллов за такое грех дать. Но то Раэлин, крутой фейский рыцарь с отменной выучкой и огромным опытом; у народа же на трибунах вкусы попроще и требования пониже. А спонсоры, как известно, против вкусов народа редко идут.
— Руссо — Эзанрес, два-один, счёт тридцать два — двадцать восемь, — скучным тоном объявил Раэлин. — В сухом остатке имеем двух болванов: у одного техника хромает на все конечности, другой просто задница ленивая…
— Да говори что хочешь, я всё равно выиграл! — довольное восклицание Сэма, благодаря сети заклинаний, натянутой вокруг арены, гулко разнеслось над полем и трибунами.
— Два раунда из трёх.
— Ой, ну и что?
В общем-то действительно — ну и что? Признаться, Тео рассчитывал на баллы куда меньшие и результатом Сэма был доволен. Да и ставил он в этом этапе вовсе не на него, а на Эйлиф. И повезло ей с соперником куда меньше. По результатам жеребьевки соревноваться в искусстве владения мечом полагалось с имперским выскочкой Люком Бэйнсом. Любопытный факт — всех ублюдков на памяти Тео всегда звали Люками. Конкретно этот, например, обладал таким самомнением, что впору завидовать даже Сэму, задирал малолеток и совершенно по-хамски вёл себя с девчонками. Эйлиф его особенно ненавидела — ещё на первом курсе она имела глупость повестись на показную крутизну и оказалась в его койке, о чём потом тот во всех подробностях растрепал на всю Академию. Не то чтобы в Эрмегаре подобные россказни кого-то сильно беспокоили, однако неприятно было даже Тео, что уж говорить об Эйл? В общем, морды Бэйнса и его дружков они тогда били вместе с Сэмом и Хель. И ни разу не пожалели, даже отхватив штраф за драку (в пользу академской казны, разумеется).
Одно плохо — Бэйнс, при всей его ублюдочности, отличный мечник, только чудом не дотянувший до четверки. Как и сама Эйл. К счастью для нервов Тео, дуэль между ними состоится только через два дня, а значит, пока можно выдохнуть.
Ну и идти обнимать Руссо, который пусть и не показал класс, но набрал неплохие баллы. И деньжат в копилку их команды — кто не любит трепливых наглецов? Нет, ну ладно — Хель, например, не любит. Да и сам Тео порой не в восторге, но пока о Сэме в своей команде не пожалел.
— Я был крут, да? Ну скажите, что я был крут! Как я уделал этого дивнюка, чтоб ему уши отморозить!.. Зря он без шпаги, я с полуторником с детства гоняю!
— Аж целый второй ранг нагонял, — фыркнула Эйл. Но Сэма тоже обняла и потрепала по рыжим волосам. — Ладно, так и быть, выделю тебе матушкиного эля.
— Категорически нет! Одну кружку, не больше, — поспешил умерить их пыл Тео. Не хватало снова получить какой-нибудь фант, уже не такой невинный, как свидание с Ликорис Бреннан.
Но об этом, как выяснилось, он тоже не особо жалел. Ликорис ведь… интересная. Красивая, с этими её невероятными глазами и поистине кошачьей гибкостью движений. Даже её ядовитый язык по своему прельщал — без драугрова фанта Тео нипочем бы не узнал столько хитроумных способов оскорбить оппонента, ни разу не скатившись в нецензурщину. Ну и собственный словарь шафрийских непечатных не пополнил бы, что особенно ценно. Какой солхельмец не любит крепкого словца, на каком бы языке оно ни было?
Смущало само наличие фанта. Тео чувствовал себя крайне неуютно, будто на плечах лежал огромный такой камень. Его хотелось сбросить, пусть даже ценой собственного языка, который под чарами непреложной истины никак не удержать. А сейчас это чревато — кругом журналисты, соперники, так и норовящие выведать, кого Тео поставит в командных этапах…
«Подумаю об этом позже», — решительно тряхнул головой он и глянул в сторону трибун. Насколько Тео помнил, через пару дуэлей должна была выступать команда Хель.
Должна выступать Кори.
— Тео, ты идешь? — ткнула его в бок Эйлиф.
