— Я заметила, — мрачно отозвалась Хель. — Сама прифигела малость. А Кори вроде как и не особо впечатлилась. Говорит, мол, я таких норовистых бычков ем на завтрак, обед и ужин.
— О, я наслышан.
Тео припомнил разговор в библиотеке и едва не позабыл, что он опытный и хорошо контролирующий себя маг. Искры на пальцах засверкали, стоило вспомнить, как мудак Рольфи клеился к Бреннан.
Хель покосилась на него с удивлением, но промолчала.
Нет, организаторы, при всей их жажде наживы, никогда не допустят, чтобы участникам что-то всерьёз угрожало. Для того и составлялись таблицы рангов, велись записи показательных тренировок — чтобы понимать, кто кого точно не убьет с одного удара. Но в том и проблема, что Рольф как раз и мог, и никакое умение не поможет Кори, если она угодит хоть под один его выпад. Тео нервно сунул руку в карман штанов и сжал монету — в ней не было ничего особенного, всего-то подарок отца на недавний день рождения, просто занять пальцы хоть чем-то… Чтобы не раскрошить к демонам собачьим несчастный парапет, стоило только заметить на другом конце поля внушительную фигуру Рольфа. Тот знай себе махал рукой, приветствуя ревущую толпу, да расточал жутковатые улыбочки.
— Какое оживление на трибунах! — тем временем разглагольствовал Раэлин. Он у Тео был любимым преподавателем после Эрдланга, расслышать насмешку в его нарочито благоговейном тоне было нетрудно. — Оно и понятно: как устоять перед грозной статью солхельмского воина? Особенно если он ещё и богатый наследник… Впрочем, не буду пристрастным: Рольф и впрямь знает, с какого конца браться за эту свою дылду. Как вам, кстати? Впечатляет? Попробуйте подержать на весу двуручный меч — для многих из вас это уже окажется непосильной задачей; а ведь им ещё размахивать нужно. Если ваш противник вооружен двуручником, это по умолчанию значит, что он силен физически. Для победы также нелишним будет знать специфику двуручного боя — а рубить можно только двумя руками, вес и баланс клинка ничего другого не предполагает, поэтому…
— Рэй, не подсказывай противнику, — лениво протянул Эрдланг.
Рэй, как всегда, не проникся даже для виду.
— У нас тут бой профи или как? Поверь, противник и без меня всё это прекрасно знает! Ай, ладно. Этель, милая, я знаю, тебе не терпится устроить нашему грозному воину допрос с пристрастием.
Тут даже сомневаться не приходилось.
— Хродольф, я вижу, тебе здесь очень рады! — от красования перед толпой Рольфа отвлекла вездесущая Этель, совсем крохотная на его фоне. — Многие уже сделали ставки на тебя и твою команду. Как ты оцениваешь свои шансы на победу сегодня?
— Это будет довольно скучно, — пробасил Рольф, скалясь во весь рот. Казалось, перед выходом на арену он уже начал праздновать победу и дёрнул стаканчик. Что вполне может быть, правилами не запрещено. — Прям-таки до обидного просто!
— О, вот как? Выходит, соперница тебя не впечатлила?
Рольф развеселился пуще прежнего.
— Отчего же? Она меня о-очень впечатлила! Какие глазки, какой ротик! Вид сзади тоже ничё так…
Группа поддержки глумливо загоготала, а Тео поперхнулся от возмущения. Во-первых, на арене всё-таки можно было бы вести себя поприличнее — хотя где приличия, а где сынок ярла Хьяртара. А во-вторых… да какого хера вообще? Тео этот ядовитый цветочек первый углядел! И спереди, и сзади! И всяким медведям двуногим следует пыриться в другую сторону!
— Богиня Хладная, да бедолажке по ходу трындец, — послышался рядом сдвоенный вердикт. Это близняшки Блэр — Тео и под страхом смерти не смог бы отличить Аэлин от Алэйне — вывели под руки тщедушного заклинателя Тони, и теперь все трое кровожадно взирали на бахвалящегося Рольфа. Журналистка улыбалась довольно неловко и, кажется, не чаяла сбежать ко второму бойцу.
— Это вы про Рольфа? — без особой надежды уточнил Тео. — Или таки про Кори?
— Исключено, Теодор, — отрезала уже сама Кори, явившаяся наконец к ним. Следом неспешно шествовал верный Лазурит и тащил… пустое ведро. Здоровенное такое, галлона на два. Кто бы знал, на кой оно демону понадобилось. — Я, видишь ли, и есть тот трындец.
И не поспоришь ведь! По крайней мере, её защиту Тео описал бы именно этим словом. Что и говорить, тонкие кольчужные перчатки, наручи с ножнами и широкий ошейник совсем на защиту не тянули, а уж напяливать сюда чисто символическую майку, и неприлично облегающие кожаные штаны — это даже не самоубийство, а… Бездна, да вообще слов таких нет. Хоть бы какой щит прихватила, даже самый завалящий! Хрен же там. Зато ножей нацепила… Тео с одного взгляда успел насчитать пять штук: два на предплечьях, два на поясе, ещё один на бедре. Два изогнутых демонских меча с длинными рукоятками — вспомнить бы ещё название! — небрежно болтались за спиной.
Как ни странно, беспокойство немного утихло. Ну не зря же комиссия дала Кори Бреннан целую четверку, записав её в профи? Да и не такая уж она тощая, если приглядеться. Жилистая и подтянутая, несмотря на узкий костяк — сразу видно, не только над книжками чахнет. Но всё равно невысокая и хрупкая, вызывающая желание обнять и не отпускать, защитить ото всех. Боги, ну она же знает, что делает, если прётся на арену к Рольфу-задире в таком фривольном одеянии?..
Ну, или надеется отвлечь его «видом сзади», но об этом лучше не думать. Нервы целее будут. (И морда Рольфа.)
— Помрешь там, кому мне мороженое покупать? — уныло протянул Тео.
Боги, он и впрямь с ума спятит, если с Кори что-нибудь случится! Убить её не убьют — зря, что ли к ним пригнали лучших целителей империи. Да и Академия не допустит, просто…
Просто жутко думать о том, что на безупречной коже Кори Бреннан появится хоть одна царапина.
— Исключено, Теодор, — повторила она. И вдруг улыбнулась ему так, что Тео всерьёз подзавис. А как опомнился — Кори уже была за периметром защитного купола, и вокруг коршуном кружила Этель.
14
Энтузиазм журналистки казался почти нездоровым и вполне понятым. Не каждый день в противниках у монструозного солхельмского громилы оказывается хрупкая инфернальная красотка. Народ на трибунах тоже впечатлился — любопытно притих и лишь гудел, точно растревоженный улей. Мерный гул взрывался взволнованными перешептываниями каждый раз, когда менталисты брали крупным планом лицо Кори — бледное и невозмутимо-надменное, в обрамлении чернильных волос, с горящими на нём колдовскими глазами, ярко-зелёным и пронзительно-фиолетовым. Можно ли обвинить менталистов в чересчур пристальном внимании, когда Тео, будь его воля, сам бы взгляда не сводил?..
— Ликорис, да? — пропела Этель приторно-сладеньким голоском. — Как необычно! И почему же тебя так прозвали?
— Потому что так написано в моей метрике, Этель, — откликнулась Кори скучающим тоном, как если бы слышала этот вопрос уже пару тысяч раз. Хотя наверняка и слышала. — Это настоящее имя. Моя мать — имперка, у меня двойное гражданство.
— Как интересно! — восхитилась журналистка, с трибун тоже раздался любопытный галдеж. Зрители явно были заинтригованы, да и немудрено. — Мы непременно обсудим это поподробнее, когда выдастся свободный денек. Но сейчас вернёмся к теме, столь волнующей наши умы… Итак, Ликорис, твой соперник убеждён, что победа у него в кармане. Как ты оцениваешь его шансы?
