Вездесущая Этель атаковала Тео тут же, пускаясь в типичную для её профессии болтовню.
— Теодор, прежде чем мы обсудим грядущее сражение, позволь задать тебе несколько вопросов?
— Ну разумеется, — охотно отозвался Тео, продолжая лыбиться во все свои тридцать два, — как я могу отказать красивой девушке?
— Каков льстец! — восхитилась Этель. — Хорошо, первый вопрос. Все мы здесь ради чего-то. Например, я хочу премию. Зрители — великолепных сражений, шоу и праздника. А ради чего ты здесь? Слава, популярность, деньги?
— Этель, ну зачем мне деньги? Я всё-таки принц. Правда, не наследный… — протянул Тео, особо расстроенным, впрочем, не выглядя. — Ну да какое это имеет значение, с моей-то внешностью и моими способностями, не так ли?
Женская (а местами и мужская) часть зрителей согласно загомонила, по трибунам пронеслись заинтересованные шепотки. Хель весьма красноречиво фыркнула, видимо, имея своё мнение относительно тех самых способностей.
А вот Этель была с ней не согласна — какой журналист не любит выпендрежников?
— Действительно, — оскалилась она. — Но я так понимаю, никому из нас не стоит рассчитывать на твои… способности? Ходят слухи о твоих довольно близких отношениях с Ликорис Бреннан, одержавшей блестящую победу над твоим земляком. Это правда?
— Только попробуй чего ляпнуть, — тихо пробормотала Кори себе под нос, тут же заработав любопытный взгляд от Лазурита.
Куда там, Дагмар и молчание друг с другом не знакомы.
— Я работаю над этим, — доверительно сообщил он, оборачиваясь на трибуны. Кори почувствовала его взгляд на себе и нервно стиснула термос. Разумеется, только чтобы не швырнуть его прямо в темечко этому треплу!
— И как успехи? То есть я не могу представить себе того, кто может остаться к тебе равнодушным… Но она твоя соперница. И характер у демонов не из легких…
То ли Тео всё же имел хоть какую-то стеснительность, то ли надоедливая журналистка его утомила, но пускаться в россказни об их отношениях (несуществующих, мать его так и эдак!) он не стал, довольно резко оборвав Этель:
— С твоего позволения, я не буду комментировать эту тему. По крайней мере, до своей победы.
— А если проиграешь? Мы, кстати, ещё не дошли до оценки твоих шансов.
— Этель, милая, мой соперник уже заждался меня, — притворно возмутился Тео. — А, ладно, пусть подождёт еще немного… Вообще Дженкинс силен, я не могу это отрицать. Но! Меня ждет вознаграждение, я не могу его упустить. Так что прости, Карл, у тебя нет шансов!
— Настолько ценное вознаграждение? — Этель заинтересованно вздернула четко вырисованную бровь, последнюю часть монолога будто не услышав.
— О да! Горячее как само Инферно.
И, едва договорив это, он снова обернулся к трибунам, прямо туда, где расположилась Кори. С её места не было видно, но менталисты услужливо показали, как Тео весело подмигнул, прежде чем вернуть свое внимание журналистке.
«Прибила бы тебя, деревенщина трепливая!» — мысленно застонала Кори, чувствуя, как полыхает физиономия под полудюжиной пристальных взглядов. Повисшее многозначительное молчание — да чтобы Руссо и вдруг молчал! — тоже спокойствия не добавило.
Наконец Лазурит не выдержал и громко фыркнул:
— Цирк какой-то, а не турнир. Одна башкой на меч летит, другой к ней в прямом эфире клеится. Ребятки, снимите номер!
— Да не было такого!
— Милая, у нас у всех тут есть глаза и уши, — по правую сторону от Лазурита плюхнулась Хель; тот как ни в чём не бывало приобнял их обоих. — Ты, конечно, можешь вопить, что мы ничего не докажем, но мой братец палится несусветно.
— Не то слово, — поддержал Лазурит. — Отрада очей моих, эти брачные игрища павлинов меня доконают. Уж который день помираю со смеху.
— О, точненько, а я-то думаю, кого они мне напоминают?
— Да замолчите уже! — прикрикнула на них Кори, подняла взгляд на открывшего было рот Руссо. — А ты тем более!
— А я что? Я вообще-то молчал. Это вот они моего друга за всякий чертополох сватают!
Тут не выдержала солхельмская подружка Дагмара — она с размаху влепила подзатыльник Сэму, видимо, окончательно устав от его болтовни. Или не только поэтому — Кори хоть и нет дела до всяких там девиц с боевки, но даже дураку видно, что ситуация её не радует. Никак положила глаз на Тео? То есть болтливую сволочь Дагмара, конечно же.
— Бездна, Эйлиф! — завопил Руссо, потирая ушибленный затылок. — За что?
— Ты знаешь за что, — припечатала Эйлиф, демонстративно отворачиваясь от всей дурной компании. Кори тоже бы отвернулась, да только некуда. Особенно если вспомнить, что теодорово «смотри на меня» никак не желало уходить из головы.
Она и смотрела. Пока лишь на то, как Тео вовсю треплется с Дженкинсом посреди арены, размахивая руками. Люди диплом с меньшим энтузиазмом защищают, право слово.
— Он вообще затыкается когда-нибудь? — застонала Кори, роняя голову на ладони. — Разбудите, когда будет интересно.
— Так уже интересно, — хмыкнула Хель. — Он же специально, смотри внимательно.
20
Кори послушно посмотрела. Пригляделась, сперва не поняв, о чём говорит сестрица Тео, очевидно, знакомая со всеми его приемами. И заметила, что размахивает тот руками не просто так: его пальцы, длинные и подвижные, не воина, но толкового мага, будто узоры плетут. Один за одним, завершая и начиная снова.
— Руны? Нахрена? Он же природник и стихийник. И если уж мы заметили, то Дженкинс и подавно.
— Конечно, заметит, — кивнула Хель с эдакой ехидной улыбочкой. — И просрёт первый раунд. Интересно, сколько успел?..
Дженкинс заметил.
— Ты что, за идиота меня держишь? — хмыкнул он, демонстрируя давно поднятый щит, переливающийся зелёным.
— Есть немного, — добродушно улыбнулся ему Тео, активируя свое плетение — прямо в воздухе повисли ловушки, тут же атаковавшие заклинателя.
— Девять, — выдохнула Хель, но тут же, вспомнив, что невместно восхищаться противником, пусть даже он и твой брат, проворчала: — Три уже бесполезны. Тео, придурок, не мог незаметнее провернуть?!
Руны в бою без надобности природнику — куда быстрее атаковать чистой силой, фокусируя её на противнике. Это инструмент классиков, зачастую ничуть не менее сильный, чем всякие огненные шары и молнии, наспех наколдованные более удачливыми по силе магами. Но есть и один плюс — с ними лучше получается контролировать силу, а при правильном вливании энергии выйдет огромная экономия резерва. Второй раз Тео подобное не провернуть, но сейчас…
Сейчас он откатился в сторону, уходя от резкой атаки Дженкинса. Тому приходилось одновременно обезвреживать еще и его ловушки, и держать собственный щит — который грозил вот-вот рухнуть под яростным натиском бьющих в него молний.
