– Помогу, – кивнул тот. – Приводи своего Маркуса после тридцатого числа, я буду посвободнее и смогу выделить ему… – Он оборвался на полуслове и тут же отрезал: – Киа, нет! Бездна, ты у своего кошака этому взгляду научилась? Не могу я раньше! У меня четыре группы и еще дюжина аспирантов, сессия в самом разгаре. Твою ж мать, Киа, да я с Эльзой вижусь пару раз в неделю!
Киара глубоко вдохнула и приготовилась к кровопролитному сражению. Она знала, что Лайам все равно согласится, равно как знала и то, что до тридцатого числа Эйнтхартен-младший точно насобирает приключений на свою лишенную защиты задницу. И тогда обновлять защитные знаки будет не на ком.
Сражаться пришлось битых полчаса – в ход шли мольбы, просьбы, обещания вечного рабства и коллекционной монографии архимага Теодора Кельте, угрозы компроматом и собственным котом. Ну, на закуску были еще подробности вчерашнего побоища с вампирами, и они-то сыграли решающую роль: сердобольный Эрдланг попросту не позволил бы Марку разгуливать без защиты или, упаси Хладная, идти к Кресселю.
– Помяни мое слово, сестричка Киарнэйрис: я заставлю тебя страдать так же, как ты заставила страдать мой учебный график! – сердито сообщил Лайам. – Который, кстати, и без того трещит по швам… Ладно, тогда послезавтра. Я спихну на лаборанта ближайшие практикумы, а с выпускниками разделаюсь завтра, ближе к ночи. Уверен, они будут так же счастливы, как и я! – Он одарил Киару слащавой улыбочкой вкупе с раздраженным донельзя взглядом. – Насчет твоей расплаты уговоримся позже, когда все будет сделано. А пока что хочу получить аванс.
– И какой же?
Вместо ответа Лайам пальнул в небо яркой зеленоватой молнией, привлекая внимание своих подопечных.
– Господа аспиранты! – возвестил он преувеличенно радостным тоном. – Счастлив представить: магистр Блэр, моя лучшая выпускница и любимая сестра! Будьте добры всей дружной компанией отделать ее как следует… Прошу вас, хотя бы попытайтесь!
Киара выразительно закатила глаза и в спешке принялась сдирать с себя китель. Ее названый братец не подозревал (или, возможно, прекрасно понимал), что таким образом оказывает ей услугу. Что может быть лучше, чем сбросить напряжение в хорошей драке?
⁂
Новое платье, вопреки всем похуданиям и опасениям, отлично село по фигуре. Полуночно-синяя тафта добавила глубины темно-серым глазам, подчеркнула пепельный оттенок волос, выгодно оттенила бледную кожу и нежный румянец. Платье красиво облегало фигуру, книзу расходясь узким шлейфом, и само по себе выглядело совсем просто – ни тебе кружева, ни обилия канители, ни вышивки мудреной… Украшением служила сама ткань – переливчатая, плотная, дорогая, – ну, и еще, пожалуй, глубокий вырез, скромно вышитый стальной нитью у самого краешка. Благо еще пока оставалось что в том вырезе демонстрировать…
Наряд идеально подходил под ни разу не надетый гарнитур – белое золото, черные опалы и россыпь мелких бриллиантов в придачу. С менее строгими платьями вся эта красота смотрелась ужас как вульгарно. Теперь же…
«Идеально, – постановила Киара, поправив тяжелое опаловое ожерелье и разгладив ткань на бедрах. Тафта притягивала глаз голубовато-лиловыми переливами и чуть слышно шелестела под ладонями. – Но на кой демон, спрашивается, разоделась? Для Арти? Тьфу, нашла для кого стараться!»
Она заискивающе улыбнулась собственному отражению. Отражение не прониклось. Скорчила недовольную физиономию, ободрала с себя дорогущие каменья и спешно переоделась. Облегающие темно-зеленые брюки и легкая рубашка в тон – отнюдь не так роскошно, но тоже ничего.
«А-а, сойдет, – постановила она, нещадно раздирая волосы мокрой щеткой и увязывая в тяжелый хвост. – Много чести этому самовлюбленному гов… дивнюку – в полной парюре перед ним красоваться».
Впрочем, уж кто-кто, а Артмаэль бы подаренную императором парюру оценил почище, чем ту женщину, на которой она надета. Стальные фейри страсть как любят драгоценные камни и металлы – особенно если можно сначала полюбоваться, а потом загнать подороже.
«То ли дело – Эйнтхартен! – нравоучительным тоном возвестило сознание. – Тому бы было интересно, как с тебя все это снять побыстрее».
«А идите вы со своим Эйнтхартеном! – вызверилась Киара, со злости чуть не выскочив из дома в старых растоптанных туфлях. – И слышать о нем не желаю!»
Проблема в том, что на словах-то она, конечно, не желала. А на деле второй день горестно вздыхала по ночам, обняв подушечку: и как же там ее Марк, бедный, после вампиров и истощения? А хорошо ли кормят и кормят ли? А цел ли еще его дом? Не нужно ли бежать да спасать дурня и мириться под шумок? Не пристает ли к чужому парню гнедая кобыла по кличке Эстер, пользуясь его слабостью и беспомощностью?..
«К какому еще “чужому парню”? – Выверты собственного разума буквально вгоняли в ступор. – Да вовсе он не мой! Пусть к нему пристает кто хочет!.. Но эту визгливую хамку Фейергольт я все равно прокляну. И вовсе не из ревности, просто… э-э, да она мне никогда не нравилась!»
В общем, никого спасать и ни с кем мириться Киара не стала. А чтобы не было соблазна дать слабину – отправилась на встречу с Артмаэлем эрд Корруаном, дабы получить у того информацию по смертникам, то бишь убийцам. Не хватало еще разбираться с горе-ассасинами во время очередной заварухи с доппельгангерами, вампирами, вендиго или еще Хладная знает с кем. Отравленные кинжалы и арбалетные болты промеж ребер здорово отвлекают от работы. Почище всяких там… зеленоглазых брюнетов, пропади они пропадом.
Полумрак, драпировки с цветочным орнаментом, навязчивый аромат благовоний, заунывные переливы фейской арфы… в «Риннон» со времени ее прошлого визита ничего не изменилось. Оно и неудивительно, ведь фейри ужасающе консервативны в том, что касается их привычек и вкусов.
Киара родилась и выросла на границе с землями дивного народа, однако за шесть лет знакомства с Артмаэлем эрд Корруаном изучила повадки фейри куда лучше, чем за четырнадцать лет жизни в Синтаре. Сам же Артмаэль то ли не интересовался личностью своей клиентки, то ли попросту делал вид, что не интересуется. Но скорее первое, чем второе. И то сказать, кому нужна смазливенькая торговка шелком, пусть даже и с дипломом магистра?
Говоря по-честному, торговка шелком из Киары была так себе. Мягко говоря. От покойного батюшки ей досталось поместье Кэрсталь, на территории которого располагалась одна из знаменитых текстильных мануфактур Синтара, но все финансовые вопросы давным-давно решал кузен Вал. Уж кто-кто, а Валдар – прирожденный торгаш: сметливый ум, деловая хватка, алчный огонек в серо-стальных глазах… Не то что сама Киара, копия своей безвременно почившей маменьки: малахольный взор, ветер в голове, белая кость, дивная кровь. Последним, впрочем, мог похвастаться едва ли не каждый второй синтариец: многие семьи имели одного-двух фейри если не в ближайшей родне, то хотя бы в пращурах. Точно так же, как у многих южан в родичах имелись демоны: почти все порталы в Инферно располагались на юго-востоке Шафри.
В салоне, помимо степенно напивающихся постояльцев, обнаружилась управляющая – хрупкая рыжеволосая синтарийка с громоздким именем Джоральдина. Она же Джоди. Едва завидев такую знакомую посетительницу, Джоди тут же подорвалась с места и, рассыпаясь в комплиментах «несравненной наружности ее стального высочества», поспешила отвести Киару на второй этаж.
