Марк поморщился – имя, которое Элрисса дала ему при рождении, он терпеть не мог. Кажется, в переводе с шафрийского оно означало нечто вроде «глас божий» – пафос и выпендреж, вполне в стиле его матушки. Пожалуй, при случае стоит поблагодарить отца за приличное имперское «Маркус».
– Ты искала меня, чтобы сообщить, что Киара – чудовище? – вздернул он брови. Страх вперемешку с желанием прикончить ее сводил внутренности, и говорить вот так, с видимым спокойствием, было крайне сложно. – Право, не стоило – я не питаю иллюзий относительно некромантов. Лет с пяти. Но Киара не режет первую попавшуюся девчонку ради собственной выгоды. И не возвращается домой по локоть в чужой крови.
Марк ничуть не оправдывал Киару – глупо обелять ту, на чьих руках и в силу профессии-то столько человеческих жизней, что не сосчитать. Но, как и любой житель империи, к тому же маг и полицейский, он прекрасно знал, кого пускают в расход некроманты. И ничуть не жалел ни убийц, ни насильников, ни прочую падаль.
– Я искала тебя… трудно сказать зачем. – На ее восковом лице отразилось нечто сродни секундному замешательству. – Сойдемся на том, что мне стало скучно. И любопытно. О, я бы с радостью навестила тебя раньше, но милая Киара закляла твой домишко от пола и до потолка. Весьма грубо с ее стороны – пытаться спрятать от меня моего собственного сына.
Эти слова вкупе с тоном сбивали с толку. Настолько, что где-то в глубине души начинало зарождаться нечто, похожее на сочувствие. Она была его матерью когда-то, любила, в ее голосе всегда было место ласке и заботе. И видят боги, несколько лет назад Марк отдал бы многое, чтобы вернуть ее, хотя бы ненадолго. Несмотря на внушительный список ее жертв. Пришлось зажмуриться и тряхнуть головой, чтобы прогнать это ощущение, растекающееся по внутренностям.
– Моя мать умерла двадцать лет назад. Ты – всего лишь ее копия. Не более того.
– Разве? – Она приблизилась и протянула руку, чтобы коснуться его щеки. Марка словно парализовало. Единственное, на что хватило сил, – это деактивировать амулет, отправив послание. – Милый, посмотри на меня. Посмотри внимательно и скажи, хотя бы сам себе, что ты видишь. Монстра, которым принято пугать детей? Или ту, что смогла возродиться из пепла? Быть снова с тобой рядом. Из-за твоего отца и скучных фокусников, даже не представляющих, насколько широки возможности магии, мы потеряли двадцать лет. И теперь мы можем их наверстать. Неужели жизни пары десятков никчемных людишек имеют какое-то значение по сравнению с возможностью снова быть семьей? На этот раз на очень долгое время. Я могу дать тебе это, сын. Дать тебе вечность, что теперь есть у меня. Только представь – мы можем стать новыми богами этого мира; нам будут поклоняться, ставить алтари в нашу честь, просить благословения…
– Ты этого хочешь? – кое-как разлепляя пересохшие губы, поинтересовался Марк. – Храмов с твоим именем? Не думал, что ты так банальна.
– Это приятный бонус. Но не самоцель, отнюдь. Можешь мне не верить, но мир, в том виде, какой он есть, мне не нужен. Мне не нужны ни Эрмегар, ни эти люди, с каждым днем приближающиеся к своей смерти, тратящие жизнь на всякую ерунду, вроде походов по магазинам и чтения глупых книжек о любви.
Холодные пальцы скользнули по волосам, пригладили пряди, отчего Марк зажмурился. Невзирая на мерзкое ощущение от ее ауры, это прикосновение было слишком знакомым. Слишком ласковым.
– Важны сила, вечная молодость, бессмертие. Чужой страх и благоговение приложатся – слабые сами создают себе богов. И я была бы крайне рада, если бы ты разделил это со мной. Кто может быть лучшим союзником, чем родной сын? Такой взрослый, красивый, сильный…
– Возможно, те люди и впрямь ничего не значат. – Говорить было трудно – в горло словно насыпали песка, а в мыслях царила сущая мешанина. – Возможно, ты и в самом деле моя мать, с которой я действительно хотел бы провести чуть больше времени. Но…
Марк запнулся и прикрыл глаза – так было проще.
– У нас его нет. Киара доберется до тебя, рано или поздно. И развеет твой пепел над имперскими землями.
– Киара? Не смеши, дорогой. – Элрисса пренебрежительно скривила губы. – Она, конечно, умна, но я всегда на два шага впереди. Убивать сильную и незаурядную магиню – ужасное расточительство, но что я могу поделать? – Она выдохнула с напускной печалью. – Когда эта самоуверенная девчонка испустит последний вздох, я восстану из крови и пепла, из камня и железа. Ну, может быть, не так быстро… такую силищу еще переварить надо… но все же я восстану. Мне будут подвластны силы, недоступные чванливым архимагам… и это возвысит меня над ними, над их лицемерной моралью, над сводом идиотских правил. И ты, Мараддир, ты можешь возвыситься вместе со мной. Тебе достаточно не быть дураком и принять как факт: Киаре Блэр не жить. Выбери правильную сторону, милый.
«Киаре Блэр не жить».
Эти слова ударили по ушам громче любого храмового набата. Сила внутри взревела, пытаясь вырваться наружу, молнии на пальцах вспыхнули сами собой – никто не смеет угрожать его женщине. Его Киаре, с которой так нравится просыпаться. Морок, навеянный материнским голосом, прикосновениями и близостью, спал тут же.
– Кто сказал, что мне нужно все это? – зло выплюнул он, скидывая ее руку со своего плеча. – Зачем мне мир без той, кого я…
Элрисса в ответ на это усмехнулась.
– Любишь? Любовь излишне переоценивают, милый. Уж поверь, я знаю, о чем говорю. Я любила твоего отца, и чем он мне отплатил? Не надейся, что Киара окажется намного лучше него… – Она вдруг остановилась и оглянулась куда-то назад. – О, ну стоит помянуть! Прости, милый, мне пора. На болтовню с твоей девчонкой мне нужно особое настроение.
Прежде чем отойти на несколько шагов назад и исчезнуть в телепорте, Элрисса едва ощутимо коснулась губами его щеки и проговорила еле слышно:
– Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Мараддир.
А через две секунды, когда от навалившегося гадливого ощущения захотелось рухнуть в ближайшее озеро, вспыхнул еще один телепорт.
Киара была в бешенстве. Вокруг нее мгновенно образовалась мертвая зона в десяток ярдов: люди чуяли агрессивную темную магию и стремились убраться из зоны поражения. Амулет на груди обжигал, и Марк, останься у него хоть немного сил, чтобы быстро перебирать ногами, тоже предпочел бы смыться подальше от своей разъяренной принцессы.
– Киара, я… – выдохнул он, подаваясь вперед.
– Молчи, – резко оборвала Киара и для верности накрыла его губы своей ладонью. После чего крепко сжала его запястье, а еще через мгновение их окружила фиолетовая сфера телепорта.
Ощутив под ногами твердый пол, Марк с трудом сфокусировал взгляд и понял, что они по какой-то известной только Киаре причине перенеслись в Академию.
Киара с объяснениями не торопилась: отволокла его за руку, как дитя малое, в уже знакомую башню, впихнула в уютную гостиную госпожи Линдтерн – тоже, само собой, знакомую, – а сама куда-то сгинула, бросив сквозь стиснутые зубы: «Скоро вернусь».
