— А не боишься? — склонил голову Себастьян. Конечно, ни его, ни Нэйти с ним никто из местной живности не тронет. Но вот он, например, будь в уме чуть более здравом, подумал бы трижды, прежде чем соваться в обиталище Неметона.
— Ну ты же со мной, — возразила девчонка, ступая на виднеющуюся среди деревьев тропку.
«Самоубийственная самоуверенность», — хотел было проворчать Себастьян.
И передумал, вспомнив, что сам такой же. Особенно когда дело доходит до вещей, которые его интересует. Впрочем, оно и правильно — та же Мэйр из-за этих её фейских заморочек играла бы в неприступную крепость до конца своих дней, если бы Себастьян не взял дело в свои руки.
— Так о чём ты хотела поговорить? — поинтересовался он, когда сказочный дом Мэйр окончательно скрылся за деревьями.
Анэйтис любовалась блуждающими огоньками, мелькающими среди веток, и ответила не сразу.
— Так красиво, — выдохнула она, явно очарованная. Себастьян улыбнулся, глядя на неё — для него лес, пусть даже самый волшебный, уже давно был домом, в отличие от городской девчонки. Интересно, Сэра так же смотрела бы на то, как прямо перед её глазами оживает сказка?
— Ага. Здесь не так, как в Иленгарде. Или…
— Не так, как там, где ты жил раньше? Ты скучаешь?
Первым желанием было рассмеяться — по чему скучать? По Серому Долу, где он никогда не был счастлив? Или по Нэдволльскому лесу, где не было ни его феи, ни Неметона, а только собственные страхи и холодные зимы?
Он покачал головой.
— Не скучаю. С чего ты взяла?
— Все по кому-то скучают. Или по чему-то, — Нэйти пожала плечами. — Я вот иногда скучаю по отцу. Он, говорят, был тем ещё придурком, но…
— Но он был твоим отцом, — закончил за неё Себастьян. — Мне не хватает разве что сестры. И Мэйр, когда она подолгу пропадает на своей работе.
Нэйти, устав наблюдать за огоньками и мрачноватым осенним лесом, повернулась к нему.
— Я была так рада, когда ты нашёлся, — заявила она. — У меня ведь никого нет, знаешь? Отец умер, когда мне было пять, а матери я неинтересна: она видит свой родительский долг лишь в том, чтобы я была сыта, одета и при деньгах. Только Киаре на меня не наплевать, но она мне не родня… просто чересчур сердобольная девица, когда-то крутившая шашни с моим отцом и затем убившая его.
Она зябко обхватила себя руками, нахохлившись эдаким мрачным воробушком.
— В общем, когда я узнала о тебе, то подумала: а ведь у него тоже никого не осталось. Подумала, что мы могли бы… не знаю, стать семьей. Глупо, знаю, — тут Нэйти фыркнула, — особенно если вспомнить, что матушка о тебе болтает. Мол, ты такой-сякой аморальный мерзавец, убийца и монстр, который жрёт младенцев на завтрак. Но всё её словоблудие я привыкла делить надвое, поэтому уговорила Киару прийти сюда со мной, чтобы выяснить — вся ли моя семейка двинутая или всё-таки я среди них не одна такая классная?
— Ну ты и впрямь ничего, — улыбнулся Себастьян. Нэйти нравилась ему — в ней чувствовались огонь, напор и наглость. Все те качества, которые он замечал в себе, хоть и скрытые за пеленой дурного прошлого. Пожалуй, он хотел бы подружиться с ней, поучаствовать в её жизни хоть как-то. — А я и впрямь двинутый. Хоть и классный.
— Пф, ты ещё не видел моих бабушек! — Нэйти хихикнула и вдруг протянула руку. — Я хочу дружить с тобой. И мне плевать, кто и что болтает про тебя.
Себастьян пожал ладонь, узкую, но удивительно сильную как для пятнадцатилетней девчонки.
— И это всё? — не удержался он, силясь прогнать непривычное чувство теплоты и умиления. — Ты тащилась с противнющей некроманткой через порталы, чтобы погулять по моему лесу и заключить мир?
— Вообще-то это не твой лес, а твоей фейской полукровочки, — парировала Нэйтис ехидной усмешкой.
— Ой, да какая разница!
Она на это звонко рассмеялась, затем внезапно схватила Себастьяна за рукав ипотащила вниз по тропинке.
— Я хочу увидеть Неметон, — отрезала она, наконец-то став похожей на капризную пятнадцатилетнюю девчонку, коей и являлась. — И пострелять из твоего лука!
— А силенок-то хватит?
— Я же Лейернхарт, у нас это в крови. Или ты собираешься отказать своей любимой и единственной племяннице?
Откажешь такой, как же. Себастьян, может, и собирался — но понимал, что перед мелкой копией самого себя всё равно не устоит. И это отчего-то грело душу.
Разумеется, пострелять из его лука Нэйти так и не удалось — у девчонки едва хватило сил натянуть тетиву. Но даже от ощущения в своих руках оружия, сделанного умелым мастером, она была в восторге. Как и от Неметона, раскинувшего свою крону едва ли не на весь холм. Летом здесь было бы не в пример живописнее, Себастьян и сам жил в предвкушении того, как увидит величественный дуб во всей его красе. И очень хотел бы показать его и весь волшебный лес «любимой и единственной племяннице».
Если подумать, то собственный статус дядюшки и звучит-то смешно, особенно если вспомнить Уилла Фалько — вот уж кто и воспитает, и подзатыльников надает при случае, и вообще производит впечатление взрослого и серьезного человека. Ну, по крайней мере, пока его жены нет рядом.
Когда они вернулись к дому, солнце уже начало клониться к горизонту, впервые за последние дни не прячась за тучами, а окрашивая опушку в оранжево-красноватые тона. Надменная некромантская задница с пафосным прозвищем «стальная принцесса» обнаружилась тут же, во дворе. Она уже избавилась от мечей и расселась прямо на крыльце, да с таким видом, будто и впрямь заняла трон.
— Ну надо же, вы оба живы, — протянула Киара, поднимаясь и подходя ближе.
— А почему бы и нет? — отозвался Себастьян. — Вот тебе бы я навалял с удовольствием, а мою единственную племянницу мне немного жаль.
Острый локоть Нэйти тут же угодил в бок, заставляя ойкнуть от неожиданности.
— Немного?
— Ладно-ладно! — Себастьян примирительно поднял руки. — Очень жаль. Ты же не некромантка, в конце концов. И Лейернхарт, а у этого семейства с приятными людьми прямо беда.
— Очень самокритично, — заметила Киара, состроив саркастичную физиономию. А затем строго взглянула на подозрительно притихшую Анэйтис. — Так, Нэйти, деткам пора спать.
— Ну Ки-иа! — немедля заныла та, состроив страдальческую мордашку. — На самом интересном месте! И мы же только пришли!
Себастьян, признаться, сам был бы рад, побудь она здесь ещё немного. Но Киару ожидаемо не проняло.
— Враньё, мы пришли почти три часа назад. И, если не ошибаюсь, заранее оговорили твоё возвращение в Академию по первому моему слову.
Нэйти раздраженно вздохнула, однако продолжать спор не решилась.
— Какая же ты злюка, — только и проворчала она, прежде чем обратить внимание на Себастьяна. — Дядюшка, меня подло выдворяют. Но я ещё вернусь!
