Тут вперед выступил Атэр. Он встал в картинную позу и вытянул руку, указывая в сторону арены.
– Вы найдете там множество троп, – провозгласил он звучным голосом. – Но лишь одна из них приведет вас к победе. Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз, вы найдете дверь, за которой вас будет ждать мастер Эдра – и финальное испытание. Все остальное призвано лишь отвлечь ваше внимание от цели. Отыщите дверь – и вы отыщете верный путь.
Повисла драматическая пауза.
– Бринден, Фиюнай, Яспер, Кентон, Келлор, Янсен!
Шестеро аватаров дружно шагнули вперед. Келлор дружески потер кулаком лысую макушку Яспера, Бринден весело хрюкнул. Кентон стоял с отрешенным видом, а Фин воспользовался моментом и, ухмыляясь, оглянулся на Аннева. Аватар знал, что будет дальше.
– Эти аватары уже прошли Испытание суда, – снова принялся вещать Атэр. – Они доказали, что достойны своего титула, а потому им дается шестьдесят секунд на то, чтобы осмотреть арену. Первый удар гонга для них, второй – для всех остальных. Того, кто будет подглядывать, вышвырну с площадки. – Он недвусмысленно уставился на Аннева. – Итак, у вас шестьдесят секунд, чтобы осмотреться, – повторил он. – Удар гонга будет раздаваться каждые десять секунд, и тот, кто не успеет покинуть площадку с последним ударом, будет сброшен вниз. – Атэр поправил выбившуюся прядь и плотоядно улыбнулся. – Удачи.
Глава 27
В следующую секунду внизу ударили в гонг. Шестеро аватаров, как по команде, развернулись и, расталкивая служителей, бросились к краю площадки, чтобы поскорее рассмотреть арену, озаренную магическим светом.
Аннев, стоявший в последнем ряду, увидел, что Фин несется прямо на него. Он увернулся, и аватар пробежал мимо, издавая насмешливое кудахтанье. Повернувшись спиной к арене, Аннев напряженно считал про себя до шестидесяти. Атэр расхаживал взад-вперед, не глядя на учеников, и тем не менее никто из них не поддался искушению хоть одним глазком глянуть вниз. Через тридцать секунд голоса аватаров стихли, и тишину нарушал лишь механический скрежет. Аннев понял, что аватары покинули площадку, и приготовился: ждать осталось совсем недолго.
Снова ударил гонг – и служители разом хлынули к краю платформы. Анневу же оказалось достаточно лишь повернуться, чтобы увидеть арену во всем ее пугающем великолепии.
Все открытое пространство было заставлено деревянными башнями: высота большинства из них составляла половину стены, верхушки некоторых достигали уровня смотровой площадки, а несколько были совсем низенькие. Сооружения соединялись между собой бесчисленными балками, платформами и коридорами из досок, и все вместе это представляло собой невероятно запутанный лабиринт. Башни, возвышающиеся на самом краю арены, примыкали к огораживающей ее деревянной стене.
Внимательно изучая устройство лабиринта, Аннев заметил, что каждая его часть прикреплялась к шарнирам и странным механизмам. Доски и балки двигались в разные стороны и с разной скоростью, платформы поднимались на десять-двенадцать футов – и резко опускались. Вся арена превратилась в один гигантский коварный ребус из хаотично перемещающихся препятствий.
Гонг.
Пятьдесят секунд.
Землю внизу покрывал слой чего-то черного. Раздумывать о том, что бы это могло быть, Аннев не стал, а сосредоточился на самом лабиринте, пытаясь понять, как вернее всего добраться до противоположного края арены.
Вдруг вдалеке он приметил высокую башню. Ее стены из плотно пригнанных досок блестели, словно вымазанные жиром, а над вершиной, узкой и плоской, нависала до боли знакомая деревянная штуковина.
– Дьявольские качели, – проворчал Аннев.
Дьявольские качели – это когда огромные бревна, к концам которых привязаны камни и лезвия от топоров, проносятся над узеньким помостом, сметая все на своем пути. Этот снаряд появлялся почти на каждом Испытании суда, и всякий раз при виде него Аннева начинало мутить.
Гонг.
Сорок секунд.
– Ну дайте же посмотреть! – жалобно взвыл в гуще толпы чей-то голосок.
Аннев обернулся – это Титус изо всех сил пытался прорваться сквозь плотные ряды одноклассников, правда совершенно безуспешно. Некоторые из мальчишек, решив, что увидели достаточно, спрыгивали вниз, однако большинство все еще толпилось на краю платформы, с благоговейным ужасом взирая на картину внизу. Что и говорить: в этом месяце мастер инженерного дела превзошел сам себя.
Аннев знал, что Титус с его зоркостью увидит то, чего другие не заметят. Поэтому он нырнул в толпу, растолкал всех локтями и, добравшись до Титуса, посадил его себе на плечи.
Гонг.
Тридцать секунд.
– Что видишь?
– Оставили больше свободного места, чем обычно.
– Точно. А еще оставили качели.
– Не страшно. Терин нас проведет. – Титус нагнулся вперед. – Сразу за качелями, в стене, дверь. Все указывает на то, что надо идти туда. Фин с остальными, кажется, к ней и направляются.
Гонг.
Двадцать секунд.
– А это не ловушка?
– Не знаю… но добраться до нее ой как непросто, к тому же Атэр сказал, что дверь на противоположной стороне.
– Как пойдем? По западной стене?
– Я тоже об этом подумал, – внезапно раздался рядом голос Терина. – Так доберемся прямо до…
– Не годится, – оборвал его Титус. – Над ней летает здоровенное бревно, оно нас попросту сшибет вниз.
– Тогда что делаем?
– Думаю, я понял…
– Смотри внимательнее, – предупредил Аннев. – Время на исходе.
Очередной удар гонга подтвердил его слова: десять секунд. Еще несколько мальчишек спрыгнули с платформы и исчезли из вида. Некоторым пришла в голову та же мысль, что и Терину, и они побежали по западной стене.
– Ну так что делать будем, Мышонок?
Титус слез с плечей Аннева.
– Там есть платформа, прямо под…
Бонг. Гонг. Бонг. Гонг.
– Пошли! – рявкнул Аннев, перекрывая громовой гул.
Мальчишки поспешили прочь. Некоторые, судя по решительному выражению лица, успели подготовить план действий, а остальные выглядели совершенно растерянными. Титус подтолкнул друзей к восточному краю площадки и показал на небольшой квадрат из досок, футах в пятнадцати от троих ребят.
– Он поднимается! – прокричал Титус. – Через несколько секунд можно прыгать!
Глонг-глонг-глонг-глонг-глонг. БОНГ!
Время вышло.
Атэр выступил вперед. Непринужденно помахивая коротким посохом, мастер прогулочным шагом подошел к группке сгрудившихся на краю мальчишек. Он взглянул на веснушчатого Алисандера, который в ответ испуганно улыбнулся, и со скучающим видом пригладил усы. Мальчик все еще улыбался, когда мастер, взмахнув посохом, скинул его вниз.
