Через мгновение раздался громкий чавкающий звук. Аннев видел, как Алисандер, оглушенный падением, стоит на четвереньках и трясет головой. Он пытался подняться, но не мог – руки и ноги увязли в черной жиже.
– Ничего себе, – пробормотал Титус, краем глаза следивший за поднимающейся платформой.
Атэр сбросил еще двоих.
– Пора прыгать, – прошептал Аннев.
До платформы оставалось около шести футов. Первым прыгнул Терин. Платформу тряхнуло, и она медленно поползла вниз.
– Быстрее! – завопил мальчуган.
Атэр был совсем близко. Еще один служитель полетел с площадки и плюхнулся в густую смолу.
Аннев толкнул Титуса:
– Давай!
Тот спрыгнул и, мягко приземлившись на доски, тут же встал на ноги.
– А ты не торопись, – произнес нараспев Атэр, наклоняясь к Анневу. – Позволь, я тебе помогу.
Аннев оттолкнулся от края. На секунду ему показалось, что он успел, однако посох мастера настиг его в воздухе. От сильнейшего толчка под ребра Аннев перевернулся и, вместо того чтобы приземлиться на ноги, рухнул на бок. Платформа бешено закачалась и, сорвавшись с шарниров, полетела вниз. Титус и Терин упали на колени, все трое вцепились в край площадки и едва удержались на ней, когда она ударилась о черную вязкую поверхность.
На несколько мгновений мальчишки оцепенели. Аннев сделал глубокий вдох – и тут почувствовал под пальцами липкую жижу. Он вскочил на ноги. Сердце у него по-прежнему билось как сумасшедшее.
– Живее! Иначе увязнем!
– Глядите! – крикнул Титус, показывая на еще одну платформу, прямо над головой Терина.
Они действовали без промедления. Титус вскарабкался Анневу на плечи, а Терин взобрался по этой живой лестнице на платформу и втащил к себе Титуса. Аннев отодвинулся к самому краешку деревянного квадрата, который еще не успел скрыться под черным киселем, и с силой прыгнул вверх. Он ударился грудью о площадку, и Титус с Терином схватили его за руки. Они ругались и пыхтели, но в итоге втащили Аннева наверх.
– У тебя кровь, – сказал ему Титус, кивая на его ободранный подбородок.
– Идем дальше, – ответил Аннев, поднимаясь на ноги. – Куда теперь?
Роль проводника взял на себя Титус. На арену они прибыли последними. Несколько служителей, немного опередившие их, пробирались тем же путем, что и они, к восточной стене. Дьявольские качели находились на севере, а Тосан и Атэр наблюдали за Испытанием с южной стороны арены.
Несколько секунд Аннев оценивал ситуацию. Пока служители карабкались по балкам, перепрыгивая с одной подвесной площадки на другую, на противоположном конце арены двое аватаров умудрились как-то взобраться на стену, выполняющую роль огромной ширмы, и теперь со всех ног бежали по направлению к качелям. Аннев выругался, однако волновался он напрасно: огромное, усаженное кольями бревно, спущенное сверху, сшибло одного из них со стены. Именно об этом Титус и говорил. Второй попытался перепрыгнуть через устрашающий снаряд, но не справился: один из выступающих шипов ударил его в грудь, и он свалился в черное болото.
– Сюда! – заорал Титус.
К ним приблизился длинный помост. Титус вскочил на него первым, Аннев с Терином следом. Они пробежали по помосту, а потом по узким шатающимся звеньям добрались до большой площадки.
– Я знаю, как нам попасть к качелям, – бросил через плечо Титус. – Только нужно торопиться, пока здесь все не переменилось.
С площадки они спрыгнули на наклонный деревянный трап, который двигался вверх, в самое сердце живой паутины.
– Куда мы сейчас? – прокричал Аннев.
Его голос потонул в скрежете и скрипе.
– К высокой башне вон там, в самой середине!
Титус махнул рукой на конструкцию, высящуюся в центре лабиринта, над которой сияла магическая сфера.
– Там такая же платформа, по ней мы попадем прямо на башню с качелями!
Терин прищурился:
– Что-то не вижу я никакой платформы.
– Это потому что она уже передвинулась.
Терин с Анневом замедлили бег и переглянулись.
– А что такого? – спросил Титус, когда они добрались до верха. – Нам просто нужно находиться на башне, когда платформа к ней снова подъедет.
Терину этот вариант казался сомнительным, однако Аннев, вспомнив, что он увидел, впервые исподтишка взглянув на арену, согласно кивнул:
– Веди!
И они начали пробираться к башням. Половину пути они проделали, прыгая по деревянным прямоугольникам, которые затем сменили подвешенные на цепях бревна. Первым на башне оказался Титус. За ним шел Терин. Аннев видел, как Терин раскачал бревно и, дождавшись нужного момента, спрыгнул на выступавший карниз. Вскочив на ноги после приземления, он подбежал к краю карниза и, задыхаясь от волнения, крикнул Анневу:
– Твоя очередь!
Аннев подпрыгнул, схватился за последнее бревно и принялся раскачиваться.
– Да, Аннев, поторопись, – крикнул вдруг сверху чей-то насмешливый голос. – Сколько можно тебя ждать?
Аннев поднял голову и прищурился: на башне стояли Яспер, Келлор, Янсон, Бринден и Кентон. И конечно же, Фин, со своей обычной глумливой ухмылкой на лице.
Глава 28
Под дружный гогот аватаров Аннев отпустил бревно и приземлился на карниз.
– Эй, Аннев! – проорал Фин. – Кентон говорит, если отсюда свалиться, то ничего себе не сломаешь – только измажешься в этой черной каше. Но я все равно думаю проверить: интересно, у тебя все так быстро заживает или только руки?
На личике Титуса застыло выражение благоговейного восторга, смешанного с ужасом.
– Ты что, после урока… еще и дрался с Фином?
Аннев пожал плечами.
Титус раскрыл рот от изумления.
– И ты… живой…
Фин свесился вниз и, заглянув внутрь башни, где спряталась троица, угрожающе произнес:
– А ты чего пищишь? Полетать хочешь?
Титус отпрянул от карниза и забился поглубже.
– Фин, а, Фин! – окликнул аватара Терин, ища глазами путь наверх. – Если Кентон так говорит, ты на нем и проверь!
Фин рассмеялся:
– Может, и проверю. Если вас не дождусь.
Остальные – не считая Кентона – тоже захохотали, вторя своему предводителю.
– Но сначала, конечно, я бы предпочел повидаться с Анневом, – продолжал Фин. – Этот мелкий поганец украл у меня перчатку! А перчатка, между прочим, красивая была – красная, с птицами!
Яспер и Келлор в голос заржали, и Аннев услышал, как тихонько прыснул со смеху Бринден. Титус насупился.
– О чем они вообще?
