– Постой, а тележка? Ты что, так и бросишь ее здесь? А если люди, убившие Сениф, вернутся?
Ответа не последовало. Через секунду Крэг исчез за деревьями.
Аннев, бормоча проклятья, кинулся его догонять.
Глава 36
Аннев не обладал навыками следопыта – ни мастера, ни Содар его этому не учили, – и тем не менее он точно знал, что они с Крэгом идут верной дорогой. Об этом говорило множество знаков: отпечатки на земле, сломанные веточки, перевернутые камни, а также капли крови, которые он замечал через каждые несколько футов.
– Крэг, – позвал он торговца в надежде, что тот замедлит шаг. – Крэг, те, кто привел мула на поляну, навряд ли стали бы возвращаться тем же путем.
– Ты полагаешь, что они мыслят, как обычные преступники, – сказал Крэг, не вынимая изо рта трубки. – Однако я, как и ты, видел тот алтарь. Пусть это люди убили Сениф, но существа, сотворившие с ней такое, были подобны дикому зверью.
– А зверь всегда возвращается в свое логово, – догадался Аннев.
Крэг кивнул:
– Эти следы приведут нас прямиком к разгадке. И я не успокоюсь, пока она не попадет мне в руки.
Аннев не нашелся что ему ответить. Пока они шли, он напоминал себе о порученном ему Тосаном задании. Он по-прежнему намеревался убить торговца, но позже. Сначала нужно выяснить, что за зло поселилось в лесу. Если повезет, то оно разделается с Крэгом так же, как разделалось с его мулом, а после этого – если, конечно, Аннев останется в живых – он отнесет уши толстяка Тосану. При мысли об этом Аннев почувствовал легкий укол совести, ведь он нарушит обещание играть по правилам. И все же в глубине души он ликовал: он снова сделает все по-своему! Наверное, Тосан прав – он и правда как кольцевая змея. Интересно, к чему это в итоге его приведет…
– Что ты сделаешь с убийцами Сениф?
Крэг переместил трубку в угол рта и сплюнул сквозь зубы:
– Я им отомщу.
Он рубанул посохом по кусту, стоящему у него на пути, и листья осыпались на землю.
– Но они могут быть опасны.
– Я тоже, парень.
Еще час назад Аннев посчитал бы эти слова обыкновенным бахвальством, однако, после того что случилось между ними на поляне, он уже не сомневался, что Крэг вполне в состоянии исполнить свою угрозу.
Они подошли к узенькой речушке. Цепочка следов, извиваясь между полыньями, вела на противоположный берег. Аннев ступил на замерзшую реку первым. Лед зловеще трещал под ногами, угрожая лопнуть, однако он добрался до берега в целости и сохранности.
Крэг не заставил себя долго ждать. Помогая себе посохом, он совершенно беззвучно заскользил по заледеневшей глади. Брови Аннева невольно поползли вверх от удивления: и правда, этот торговец вовсе не прост.
Они снова пустились по следу, продираясь сквозь густой кустарник. В лесу уже заметно потемнело. Аннев прикинул в уме, когда он вышел из Шаенбалу и сколько времени в его распоряжении. Оставался еще целый день – более чем достаточно для выполнения задания. И все же Аннев нервничал: с торговцем ведь можно было покончить еще несколько часов назад – почему же ему все никак это не удается?
– Крэг, а семья у тебя есть?
Крэг повел плечами:
– Были жена и сын. Я их обоих пережил. Еще был внук, но и его судьба у меня забрала. Но, полагаю, я нашел собственный способ справиться с горем.
– И какой это способ?
– Не сидеть на месте. Я в основном сам по себе, но в какую бы деревеньку ни пришел, обязательно завожу там друзей. От этого не так одиноко. Сениф вот еще была… – Голос у него дрогнул, и Аннев понял почему.
– Так ты не всегда был торговцем?
– Не всегда. Когда-то я был земледельцем. А еще – ученым и солдатом. Я много чего попробовал и надеюсь освоить еще не одно ремесло, прежде чем придет пора вернуться к своим.
Аннев вновь почувствовал себя виноватым.
– Так ты и солдатом успел побывать, – продолжил он, направляя их разговор в нужное ему русло. – Значит, тебе довелось убивать людей?
Крэг замедлил шаг.
– А тебе?
Аннев помотал головой.
– Тогда, как доберемся до конца этой тропы, держись меня. Хоть ты парень у нас и тренированный, но на рожон лучше не лезь.
Вскоре на их пути возник овраг, склоны которого густо поросли кустарником.
– Думаю, она совсем обезумела от боли, – тихо сказал Аннев. – Ветки сломаны, земля вздыблена копытами. Она даже не видела, куда идет.
Крэг смотрел вниз, на дно оврага, где раскинулась небольшая долина.
– Бедная скотинка. Она заслуживала лучшей доли. Сениф была страшно упрямой, но оставалась верным другом. – Он крепче вцепился в посох. – Думаю, мы почти на месте. Видишь вон то дерево? – Торговец указал на поваленную сосну. – С другой стороны есть яма, след ведет как раз к ней. Бьюсь об заклад, там эти зверюги ее и нашли.
– Я думал, мы решили, что это люди.
Крэг глухо зарычал:
– Иногда человек ничем не лучше дикого зверя. А тот, кто способен издеваться над беззащитным животным, – и в десять раз хуже. – Он с ненавистью сплюнул. – Тот, кто это сделал, заплатит. Кровью за кровь. И поверь, я слов на ветер не бросаю.
Крэг начал спускаться по склону, и Аннев последовал за ним, горько жалея, что у него нет такого же посоха – сейчас он оказался бы как нельзя кстати.
Зрелище, ожидавшее их внизу, поразительно напоминало увиденное ими на поляне с неведомым алтарем. Кровавый след тянулся не только по земле – на стволах стоящих деревьев были хорошо заметны розовые и малиновые подтеки.
Крэг остановился у одного из таких деревьев и внимательно осмотрел его кору.
– Это была не Сениф, – прошептал он, а потом ткнул посохом в красные капли на земле. – Вот ее кровь.
– Откуда ты знаешь? – спросил Аннев. – Может, она бежала, наталкиваясь на деревья?
– Издалека так и кажется, а ты приглядись. Это не похоже на случайные следы, оставленные раненым животным. Нет, эта кровь пролита по чьей-то жестокой воле.
Аннев присмотрелся и понял, что Крэг прав. Кто-то учинил безжалостную расправу над живым существом – а скорее всего, и не одним. Аннев почувствовал, как по телу побежали мурашки. Лучше бы он все-таки захватил с собой оружие.
– Гляди. – Крэг указал на другое дерево, в нескольких футах слева от себя. – Здесь в стволе какой-то металл. Кажется, медь.
Аннев подошел к дереву.
– Да, медь и… железо.
– Еще и золото! – воскликнул Крэг. Он ухватил пальцами тонкую блестящую полоску, воткнутую в выступающий из земли корень, и принялся дергать, пока не вытащил. Осмотрев металлическую пластину, он протянул ее Анневу.
