Никаких магнитов и других уловок. Вы всё делаете сами. Вы выбираете шарики. Вы устанавливаете их.
Вы отпускаете их. Вы решаете, какой из них для вас, а какой – для заведения. Вы определяете финал.
ВАШ ШАРИК НЕ ВЫИГРАЕТ!
Десять солов за игру. Испытайте себя.
Игра без границ. Вперед! Вы неудачник.
Значит эта игра для вас.
Потому что ТЫ НЕ ВЫИГРАЕШЬ!
– Это бессмысленно, – проворчал Маге Руни, неуверенно качая головой. – Это глупый психологический ход. Зачем мне устанавливать автомат, в который никто не будет играть, когда каждый фут помещения должен приносить мне деньги? Конечно, они неудачники, но зачем напоминать им об этом?
– Вы когда-нибудь думали о том, сколько монет люди скармливают автоматам? – возразил Хойт. – И сколько они выигрывают? Практически ничего. Но они возвращаются. Потому что надеются, что в следующий раз им повезет. Вот в чем смысл.
– Нет, – окончательно сказал Руни. – Если бы ты смог сделать так, чтобы неудачники выигрывали хотя бы иногда…
– Это все испортит, – сказал Хойт.
Он придвинул стул поближе, и теперь всё выглядело так, как в салонах крупных межпланетных лайнеров, где люди вели доверительные беседы.
– Нет, мистер Руни, моя компания дарит вам редкую возможность. Этот автомат уникален в своем роде. У вас будут эксклюзивные права. Мы согласны, что через некоторое время новинка перестанет привлекать игроков, но это произойдет не раньше, чем через год, когда новость облетит всех. Именно поэтому мы не продаем вам автомат, а сдаем его в аренду. Вы будете отдавать нам пятьдесят процентов своей прибыли, а всё остальное забирать себе. Как только прибыль упадет ниже определенного уровня, мы заберем автомат. Разве это не честно?
– А что с издержками?
Ларри Хойт снисходительно улыбнулся.
– О каких издержках может идти речь? Вы не ставите на то, что выиграете. Вы ставите на то, что он не выиграет. На этом автомате не выигрывает никто. Это всегда игра вничью.
– Не понимаю, – промычал Маге Руни, вставая из-за стола.
– Я докажу, – настаивал Хойт. – Встречное предложение. Позвольте установить автомат на три вечера. Я заплачу вам за аренду места. Тысячу за ночь. Всю прибыль получаю я. Вы можете войти в игру в любое время после подписания контракта.
– У вас есть тысяча? – обрадовался Руни.
Хойт достал деньги. Это были последние деньги, которые он получил от Чарлтона на покрытие непредвиденных расходов. У него оставалось лишь десять солов, чтобы играть, но этого должно было хватить.
– Устанавливай, – сказал Руни, забирая деньги.
Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание бармена.
– Пару крепких для нас с джентльменом. Из личных запасов.
Гонка Шаров стала гвоздем программы. В конце концов, десять солов для «Летящего Дракона» были мелочью. Любопытство заставляло людей подходить к автомату и интересоваться, почему на нем невозможно выиграть. Они пробовали. Попробовав один раз, они пробовали еще четыре, пять или десять раз. А некоторые особенно оптимистично настроенные или пьяные игроки пробовали двадцать, а то и все сто раз.
Типичным примером был худощавый седовласый старик, который оставался трезвым весь вечер. Судя по всему, он изучал системы, потому что весь вечер таскал с собой планшет и записывал данные, касающиеся игры на автоматах. Он долгое время записывал результаты «Перекрестка» – футуристического отпрыска рулетки, – где девять кругов, олицетворяющих планеты, двигались с разной скоростью и останавливались наудачу. Игра обещала неплохой заработок за определенные перекрестки, противопоставления, квадратуры и другие сочетания соответствующих планет и более мелкие выигрыши за предположения с погрешностью в десять градусов. Однако, увидев вывеску «Ты не выиграешь», он покинул стол «Перекрестка» и подошел к новому автомату.
Он некоторое время наблюдал за игрой, а потом выбрал пару шаров. Один из них был сделан из невероятно легкой имитации венерианской слоновой кости, другой – из платины, тяжелой и плотной. Он скормил автомату десятку и забросил в него шарики. С помощью кранов он установил более тяжелый на самом верху, а легкий – примерно в дюйме над центральным отверстием. Он отпустил их одновременно. Тяжелый шарик упал почти отвесно и набрал невероятную скорость на менее крутой поверхности. Более легкий шарик практически не двигался в самом начале, а потом начал медленно ползти к отверстию. Тяжелый шарик нагнал его в последнюю секунду и они вместе провалились в дыру под звон колокольчика.
– Игрок проиграл, – произнес крупье монотонным голосом. – Он выбрал более легкий шарик.
Старик вздрогнул и достал новую десятку. На этот раз он поменял шарики. Результат оказался таким же. Он попробовал два платиновых шарика, избавившись от шарика из слоновой кости. Разницы не было. Он выбрал платиновый и медный шарики, расположил их на одном уровне, примерно на половине пути до отверстия. Результат был таким же.
– Этого не может быть, – бормотал он, открывая кошелек.
Перед тем, как сдаться, он потратил сто восемьдесят солов. Неважно, где устанавливались шарики, и из какого материала они были сделаны, они всегда падали в дыру одновременно под звон колокольчика. Так и продолжалось. Чем больше интересующиеся проигрывали, тем больше они пытались.
– Вот твоя тысяча за завтрашний вечер, – сказал Хойт, когда последний утомленный игрок покинул заведение. Он вытащил банкноту из толстой пачки.
– К черту! – сказал Маге Руни. – Я не интересуюсь мелочами. Вот твой контракт. Я забираю его. Это что-то, брат!
– Я так и думал, – засмеялся Хойт.
В то утро он полностью оплатил свой счет в мастерской космопорта. Затем он нанял аудитора – человека, который должен был каждый вечер стоять у автомата и считать выручку. На рассвете этот человек забирал половину выручки и отдавал ее Хойту, не забыв прихватить свои комиссионные.
К концу недели Хойт не только расплатился со всеми долгами, но и стал довольно богатым. Именно тогда он поведал Чарлтону о своем втором плане, а также переговорил с Джимми Элкинсом, которого он поддерживал всё это время.
– Я не понимаю, но смогу сделать их, – ответил Чарлтон.
– Ты дурак, но это твои деньги, – ответил Элкинс.
Ответом Ларри Хойта была широкая и довольная улыбка.
На следующую ночь Хойт и Элкинс появились в «Летящем Драконе». Хойт сбрил усы и надел стандартную синюю униформу космического инженера. На Элкинсе была привычная для него одежда. Никто не видел их в таком виде после злополучного вечера и никто, даже владелец, не обратил на них внимания. Заведения Венусбурга были сродни отношениям на одну ночь. Тебя либо обирали до последнего цента, и ты больше никогда не мог вернуться, либо тебе преподавали такой урок, что ты никогда уже не захотел бы возвратиться. Никто не ждал, что перед дверью появится постоянный клиент.
