Именно Бен и прервал его размышления. Высунув голову из люка, он заорал:
– Началось! Пришло сообщение!
Сэм развернулся и пошел по извилистым коридорам в полукруглый центр управления, который находился в сердце огромного буксира. Он поднял упавшую ленту и прочитал:
«…серия возмущений эфира огромной мощности, проходящая сквозь пояс астероидов, абсолютная мощность – восемь четыре. „Низкий“ максимум обнаружен в третьем квадранте, недалеко от Марса. Эпицентр удаляется от планеты. Зона низкого давления представляет собой удлиненный эллипсоид длиной около пяти миллионов миль по центральной оси. Гравитационный эквивалент в центре оценивается в несколько тысяч мегабар. Мощные зоны „высокого“ давления были зарегистрированы над зоной, под ней, перед и после нее. Поэтому экстра-эклиптические траектории движения невозможны так же, как и обычные. Перепад гравитации между Марсом и Юпитером на рекордной отметке, обильное зета-излучение. Тройное штормовое предупреждение для этой зоны.
Связь с астероидами в этой зоне полностью потеряна. Частичный доклад от Юноны сегодня в 04:56 по Стандартному Времени Системы. Выражаются опасения за безопасность жителей Юноны и Паллады. Ходят слухи о том, что хранителя маяка „Циклопа“ выбросило на одного из далеких Троянцев, где также преобладают тяжелые штормовые условия…».
«СРОЧНО, Марс: лайнер „Коперник“ вернулся на Гераполис через несколько часов после взлета. Несколько членов команды серьезно пострадали от компрессии. У многих зета-ожоги. Судно пострадало в результате столкновения с гравитационными волнами, однако вернулось на базу самостоятельно».
«Специальное сообщение для Космической Стражи и спасательных судов: это неполный список кораблей, которые, по заявлениям их владельцев, двигаются через зону шторма: „Стивен Кларк“, с Титана на Марс, 1000 топи родия, пассажиров нет; „Спутник Марса“, из Гераполиса в Каллисто-Сити, различный груз, двенадцать пассажиров; „Гремучая змея“, с Ио на…».
Пальцы Сэма быстро скользили но списку. Как правило, финансовые аспекты спасательных операций не занимали его, но сегодня… Сегодня все было по-другому. Здесь было что подчищать. Хватит одной хорошей буксировки, и он навсегда избавится от этой грязной работы. У него будет свой корабль. Он сможет запатентовать и продавать свои космические якоря. И он сможет вновь поставить на ноги Бена, старого доброго Бена. Его доли капитана хватит на все.
Пока в списке не было ничего, что обещало бы хорошую награду, но это почти ничего не значило. По опыту он знал, что владельцы не спешат рассказывать о настоящих сокровищах. Они могли либо отдать всего лишь половину, либо потерять всё. Достойный трофей должен был вначале попасть в безвыходное положение. Лишь тогда он подаст сигнал. Подобные мольбы о помощи появятся позже. В такие дни, в пульсирующем и грохочущем вакууме пропадали и находились огромные сокровища.
Снаружи послышался глухой рокот. Это означало, что его сосед по боксу взлетал. «Тор» отправился первым. Половые перекрытия «Квазинда» едва перестали трястись, как послышался второй взрыв, и корабль опять затрясло – еще один тягач взмыл в воздух. Сэм резко посмотрел на сигнальную панель, по которой ему передавали приказы из офиса диспетчеров. На ней все еще светилось: «Режим ожидания». Он понял, что происходит, и ухмыльнулся. Они давали первый шанс регулярным капитанам, а не ему. Все знали, что у большинства из них есть особые договоренности с менеджером – они откатывали ему часть своих трофеев. Кстати, Сэму тоже предлагали, и если бы он захотел…
В коридоре со стороны люка послышались шаги, и он услышал звонкое щебетание полукровки-марсианина, который был помощником менеджера. Сэм Труман развернулся, чтобы увидеть, какие новости он принес. Вместе с помощником пришел высокий крепкий мужчина в форме капитана МПС. Этого капитана Сэм никогда прежде не видел здесь, но было в нём что-то знакомое – темная кожа, хорошо скрываемая самоуверенность…
– Это мистер Труман, ваш помощник, – сказал марсианин, – и он готов к вылету. Не спускайте с него глаз, – полукровка громко захихикал. – Он альтруист. Начинайте, капитан Вармс, и удачи вам.
– Я знаю мистера Трумана уже много лет, – нагло заметил новый капитан, – и я знаю, как с ним нужно обращаться. – Он повернулся к Сэму и отрекомендовался: – Эрик Вармс!
II
– Поехали! Мистер Помощник капитана, – спокойно и безразлично скомандовал капитан Вармс. – Дальнейшие приказы будут, когда мы поднимемся.
Он снял перчатки и бросил их на полку с картами, а потом начал изучать метеорологические приборы, расположенные на одной из панелей управления. Он недовольно нахмурил брови, переводя взгляд с детектора мезона на аргонометр.
– Там наверху погода обещает быть поганой, – мудро заметил он.
Сэм Труман, переполненный злобой, угрюмо нажал на кнопку, которая отключала предупреждающую сирену за пределами корпуса. Когда герметичные двери закрылись и заблокировались, на приборной панели замигали небольшие огоньки. «Огонек готовности» Бена Тиглмэна зажегся над спусковым рычагом. Сэм открыл основной ракетный двигатель, зажал предохранительные скобы и передвинул рычаг. Сотрясающийся корпус «Квазинда» поднялся к зениту.
Сэм боролся с ускорением, его челюсти были плотно сжаты, а внутри него кипела злоба. Плохо было уже то, что его сместили в самый последний момент. В МПС часто так делали. Самым же ироничным в этой ситуации было то, что вторую скрипку ему приходится играть у Эрика Вармса. Это же Эрик Вармс, которому Сэм помогал с астронавигацией еще во времена академии и которого он научил основам космического дела. Эрик Вармс – его проклятие, его Немезида!
Это был тот Вармс, который в те времена, когда они еще были сопляками, настучал командиру о бутылке запрещенного венерианского «сока драконов», чтобы спасти свою шкуру. Тогда он сказал, что в Лунные Бараки бутылку принес Сэм Труман. Связанный кадетским кодексом чести, Сэм не отказался от обвинений. Они практически убили его, поставив крест на карьере в Космической Страже.
А пять лет назад, когда они были на последнем курсе Эклиптической Линии, именно Вармс первым сдавал экзамен на мастера. Он прекрасно провел свой корабль «Элзи» сквозь все препятствия. Настала очередь Сэма.
– Она твоя, – сказал Эрик, выйдя из корабля, – а теперь иди и задай жару!
Он знал, о чем говорил. Сэм вздохнул, вспоминая эти слова. В тот день он был слишком самонадеян, слишком уверен в себе. Он должен был проверить корабль. Он должен был знать, что там что-то не так. Ни одна магноновая цепь не вела себя так, как на этом корабле. Провода индикаторов также не могли сами отсоединиться от контрольной панели.
Это было страшное падение. Ужасно пострадал не только учебный корабль. Пострадало несколько наблюдателей. Это дорого обошлось Эклиптической Линии. Сам Труман несколько месяцев провел в больнице. Он бился в агонии и не знал, что комиссия по расследованию ковыряется во фрагментах «Элзи» и слушает бредовые рассказы его соперника на корабельный пост.
