Когда он достаточно поправился для того, чтобы предстать перед матерыми волками космоса в суде, они уже знали, какое решение примут. «Преступная халатность» – таков был их вердикт. Наказанием стало исключение из Линии. Безработный и дискредитированный, он отправился на дальние планеты в поисках работы. Его «слава» следовала за ним по пятам, и ему приходилось кочевать с места на место. Он был затравлен и не мог накопить на свой собственный корабль – единственный инструмент, который мог помочь ему заниматься тем, что он действительно любил. Отчаявшись, он пришел в последнее убежище дискредитированных астронавтов – в спасательный флот. Это была дурная работа, но если случалась катастрофа, то появлялся и шанс. Когда эфир закручивался в узлы, для стервятников вакуума начиналось время охоты. Но теперь, когда перед ним уже забрезжил спасительный свет, Эрик Вармс вновь перешел ему дорогу. Его кровный враг был его капитаном и именно ему достанется большая часть добычи!
Невооруженным глазом невозможно было заметить, что в космосе бушевал эфирный ураган огромной мощности, но они уже ощущали удары гравитационных волн. Корабль не вилял, направляясь в вакуум, не скрипел и не вибрировал. Люди просто чувствовали, как теряют и вновь набирают вес. Описать это тому, кто никогда не испытывал ничего подобного, просто невозможно. Это не было похоже на легкую тошноту, когда тебя резко бросает вниз или дергает наверх, как это бывает на Земле. Здесь все дело было в самом человеке, в его собственном гравитационном центре. В один момент ему казалось, что сейчас его раздавит окружающая его плоть, а в следующую секунду он уже был готов взлететь. Рука Сэма легла на переключатель компенсатора, и он выжидающе посмотрел на капитана. Как бы ни относился к нему Сэм, именно ему космическим законом было дано эксклюзивное право отдавать приказы. Вармс уловил вопрос во взгляде Сэма и ухмыльнулся.
– Если это тебя беспокоит, давай, включай. Я всегда делал так в лайнерах. Не хотел, чтобы пассажиры боялись.
Сэм чуть не подавился, но смог удержаться. Он знал, что когда-нибудь Вармс расплатится за это, но черед этому еще не пришёл. Вначале нужно доставить буксир в безопасное место.
Он закрыл крышку компенсатора. Он уже давно запомнил частоту вибраций и его опыт помог ему определить их мощность. Настройка уже была произведена. Как только новые волны стали расходиться от корабля, гравитационные волны начали распадаться, и Сэму стало комфортнее.
Эти первые ритмичные импульсы лишь причиняли дискомфорт привыкшим к нему людям. На шикарных лайнерах всегда были небольшие компенсаторы, которые ликвидировали подобные неприятные ощущения. Всего лишь небольшая рябь эфира. Намеки Эрика Вармса говорили о том, что причинами его высокомерного поведения были простая глупость и жестокость. Сэм не собирался показывать ему свою личную неприязнь на протяжении всего полета, однако некомпетентность такого командира в любой момент могла привести к катастрофе. В таком тайфуне, который играл воздушными лайнерами, словно листьями во время земной осени, волны ошеломляющей силы могли в любой момент ударить по буксиру. И тогда они уже не будут думать о комфорте. Речь пойдет о выживании.
– Посмотри, Вармс, – ляпнул Труман, который сразу хотел выяснить отношения.
– Сэр, мистер. Именно так нужно обращаться к старшему по званию, – резко ответил новый капитан.
Сэм Труман посмотрел на него с равноценной злобой.
– Я всегда говорю так, – спокойно сказал оп, – когда разговариваю со старшим по званию. Однако золотая нашивка на твоей фуражке не делает тебя старшим по званию, Эрик Вармс. В такой игре и в такой день важны только твои знания и смелость…
– Т-ты… – Вармс двинулся на него, угрожающе сжимая кулаки.
Сэм отскочил от панели управления и принял боевую стойку внимательно наблюдая за противником. Если Вармс хочет решить этот вопрос именно так, то Сэм согласен.
Как раз в этот момент ударила большая волна. Невероятная мощность гравитации заставила их замереть на месте. Они беспомощно смотрели друг на друга, пока их мышцы сокращались под давлением, выжимая из их тел последние остатки воздуха. Их кулаки упали вниз, а кожа на лицах стянулась так, что они улыбались друг другу, словно мертвые шуты.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Как только давление упало, рука Сэма сразу же потянулась к панели управления и включила дополнительный генератор гравитации. Он повернулся к трясущемуся капитану, который все еще стоял в центре комнаты управления, где его застал удар гравитации. Сэм поднял кулак и показал его Вармсу.
– Мы превратились бы в маленьких углеводородных кукол размером не больше моего кулака, если бы я до этого уже не включил генератор. Его контрудар практически свел на нет силу волны. Ни человек, ни корабль не выдержали бы такого. Тысячи мегабар.
Эрик Вармс трясущимися руками задумчиво ощупывал покрытые синяками ребра. Бен Тиглмэн растерянно заглянул в комнату. Сэм махнул ему рукой, что означало, что тот должен молчать.
– Итак, Вармс, я уже говорил, – спокойно, словно ничего и не было, продолжил Сэм, – что лучше бы нам решить все вопросы до того, как и мы, и этот корабль превратимся в кучу мусора, который можно будет перевозить на одном грузовике. Во-первых, нам абсолютно наплевать на то, как ты получил эту работу. Мы догадываемся, но это неважно. Ты капитан. Это решено. По закону мы должны смириться с этим, даже если учесть, что ты ничего не смыслишь в…
Вармс напрягся, и его рука потянулась к кобуре.
– Спокойно, Вармс. Бластер тебе не поможет. Эта игрушка ничего не значит, если учесть, что происходит вокруг. Я могу немного передвинуть этот рычаг, и ты поймешь, что последний удар был всего лишь ласковым объятием. Теперь можешь не блефовать. Спасателями становятся не за крутые разговоры. Я раскусил тебя, когда ты так «ловко» пошутил в доке. Такую погоду приборы, находящиеся в атмосферном слое, не регистрируют. Имеют значение только показания макулометра, а ты-то его и не заметил. Солнечные пятна также очень важны. В любом случае, откуда тебе было узнать хоть что-нибудь о погоде в Эклиптической Линии? Эта контора сажает свои корабли каждый раз, когда идет сигнал «Сила-3». Мы же хотим, чтобы ты заткнулся. А думать будем мы.
Мы знаем свое дело, потому что именно так мы зарабатываем деньги, а массовое самоубийство не входит в наши планы. Этим корытом должен управлять тот, кто знает, что делает. В спасательном флоте ты не имеешь права даже на одну ошибку. Одна ошибка – и ты покойник.
Капитан Вармс сглотнул и уставился на свои ботинки. Он знал, что его помощник зажал его в угол, а судя по тому, что на лице инженера была еле заметная усмешка, он тоже был против капитана.
– Я готов рассмотреть это предложение, – ответил он. – Почему бы и нет?
«Если эти кретины хотят делать всю работу сами, то пускай делают, – думал про себя Вармс. – К тому же менеджер сказал, что они опытные».
Он в любом случае получит львиную долю добычи, а это было самым главным. Ему плевать, что они о нем думают. Он мог наблюдать и учиться. У него еще будет возможность отомстить им.
