Сэм Труман ответил не сразу. Было непросто объяснить такое странное явление, которое завело в тупик даже ученых. Было известно только одно – волнения эфира происходили во время всплеска солнечной магнитной радиации и появления мощных космических лучей. Считалось, что при столкновении двух типов лучей под критическим углом происходило формирование «высоких» и «низких» зон. Между ними существовала зона гравитационного давления. Совсем недавно в созвездии Скорпиона была обнаружена мощная Новая, и появление солнечных пятен достигало своего максимума на протяжении целого столетия.
– Сейчас мы заходим в «низкую» зону, – начал Сэм. – Забудь о «высоких» зонах. Попасть в них практически невозможно, но если это произойдет тогда, когда ты будешь на поверхности большого астероида, то ты станешь настолько легким, что тебя может разорвать. Люди, корабли, камни – всё разлетается на части. Самое главное, что ты должен знать об этих зонах, это то, что они являются источником положительных гравитационных импульсов.
Они выбрасывают эти импульсы. Зоны называют гравитронами, и импульсы от них приходят волнами – пульсирующая радиация.
«Низкие» зоны совсем другие. Они дополняют «высокие» зоны и действуют совершенно иначе. В этих зонах всё становится тяжелым, по-настоящему тяжелым, если ты понимаешь, что я хочу сказать. Гравитроны пытаются утащить тебя в центр «низкой» зоны. Ничего не поделаешь. Если заберешься слишком далеко, то ракетные двигатели тебе не помогут. А там такое давление, что тебя уже ничего не спасет. Зона затягивает огромные кометы и сжимает их до астероидов диаметром примерно в одну милю. При этом освобождается такое давление, что любая вещь превращается в пыль. Потом наступает хорошая погода. До следующего раза.
Я не знаю, часто ли ты выбирался из кабаков в Европе, чтобы посетить музей, но если бы ты был в музее, то увидел бы кусок металла, известный как «Ложный астероид». Он примерно двенадцать футов в длину и весит почти десять тысяч тонн. Это все, что осталось от круизного лайнера «Зимородок» вместе с его грузом, командой и пассажирами. Был сделан вторичный рентгеновский анализ этой глыбы, результаты которого приведены на специальной диаграмме. На другой таблице представлен химический анализ корабля, вместе со всеми запасами и пассажирами. Обе таблицы одинаковы. Это дает возможность понять, какое давление действует в сердце «низкой» зоны.
Сэм сделал паузу. Вармс нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но не перебивал. Сэм продолжил:
– Мы не можем отправиться в центр, хоть мы и сильны. Однако мы можем подойти ближе всех. Эта посудина до отказа забита двусторонними генераторами гравитации, установками притягивающих лучей и поглотителями зета- излучения. На коммерческих кораблях места для них нет, а на кораблях Стражи две трети этого оборудования заменено оружием.
Прямо сейчас все корабли, метеориты и космический мусор движутся по спирали к центру ближайшей «низкой» зоны. Если они зайдут слишком далеко, то это плохо. Мы можем отловить их на краю. Кое-кого будет отбрасывать на астероиды, слишком большие, чтобы двигаться, и они будут застревать там. Это добыча. Кто рано встает, тому Бог подает. Самое сложное – добраться до них. Вокруг огромного планетоида плохая гравитация и корабль может отлететь прямо на нас.
Многие корабли все еще будут пытаться выбраться – ракетные двигатели против мета-гравитации. Если командам кажется, что они смогут выбраться, то они откажутся от нашей помощи. Если они знают, что всё кончено, то у нас есть клиент. Мы цепляем их и, если можем, вытаскиваем.
Когда у нас на буксире будет тяжелый корабль, а имен- цо тяжелые платят хорошо, то придется вытягивать двойной вес, и это против такой же мощной гравитации, как на Юпитере. Не помогает даже то, что эта гравитация – ложная. Она ведет себя, как самкя настоящая. К тому же она очень локальна, но мы работаем именно там. Что будет, если ее мощность не снизится через один квадрант, как это происходит с нормальной гравитацией? Эфир, который якобы не существует, вполне может сыграть с тобой подобную злую шутку.
Что еще хуже, так это то, что чем глубже ты заходишь, тем сильнее становится зета-излучение. Выйдешь из-за экрана и увидишь, как твоя плоть начнет гореть. Это совсем не больно. Вначале. И это самое худшее. Через несколько минут, если тебя не раздавит раньше, то от костей начнет отваливаться мясо, поджаренное и дымящееся. Я не пытаюсь напугать тебя. Я просто рассказываю, что тебя ожидает.
Смысл в том, что нам понадобится все оборудование этой развалины, исправно работающее, чтобы выбраться отсюда с тем, что поможет нам расплатиться за горючее. Одна ошибка – и нам конец. Теперь ты видишь, насколько ты был самоуверенным…
– Ладно, хватит, – зевнул Вармс. – Самая занимательная и познавательная лекция, которую я когда-либо слушал. Раз ты так хорошо во всем разбираешься, то можешь принять командование, а я возьму дело в свои руки только в экстренном случае. Позовешь меня, когда я понадоблюсь.
Сэм посмотрел на выходящего из комнаты, и расплылся в победной улыбке. Это был хороший ход, чтобы сохранить лицо. Его вспышка ярости принесла желаемый результат, но огромного удовольствия от победы он не получил. Ему с Беном всё равно придется выполнять работу этого паразита и довольствоваться лишь небольшой долей прибыли. Добычу захватить было непросто, а тем более – если буксиром управляет некомпетентный капитан. Поэтому Сэм был доволен.
Коренастый Бен Тиглмэн одобрительно подмигнул ему. Их предыдущий капитан был очень похож на нынешнего.
III
Маленький гонг прозвучал три раза. Неподалеку находился объект с реальной гравитацией. Это была не та нематериальная, космическая псевдогравитация, которая создает погодные волны эфира. Сэм нажал на кнопку бокового перископа и навел его на объект. На видеопластине появилось изображение. Это был небольшой корабль, длиной примерно десять миль, который болтало так, словно он раскачивался на огромных волнах настоящей воды. Из кормы появилась яркая вспышка, исчезла и вновь возникла в паре миль за кораблем.
Эта вспышка доказывала, что трата огромного количества горючего не поможет. Вспышка была не похожа на обычный выхлоп ракетного двигателя, что говорило о начале процесса компрессии. Давление было очень высоким, гравитация была уже намного выше, чем на Земле.
– Он не справляется с плохой погодой, не так ли? – сказал Бен, выглядывая из-за плеча Сэма. – Небольшой грузовик с низкопробной рудой на оплату затрат и несколько пассажиров на борту – чтобы получить прибыль за экспедицию. Может, группа учителей, которая решила посмотреть на чудеса Вселенной во время летних каникул, или фермеры-пенсионеры, решившие слетать в космос.
– Им конец, – мрачно сказал Сэм.
У него вызывала отвращение именно эта часть спасательных работ. Это был космический бродяга, скорее всего, этот корабль отдали в залог, потому что его пассажиры были «никем». Так, небольшая горсточка людей, которая собрала последние деньги, чтобы отправиться в космос. На корабле не было маркировки Линии, поэтому для МПС это была невыгодная добыча.
