Это было странно. Урсаны пришли и ушли, оставив за собой выжженные остовы лучших кораблей Космического Флота. Прошло десять лет, но они не вернулись. Хвастуны кричали, что пришельцы испугались нашей защиты и не посмеют вернуться. Неисправимые оптимисты придерживались мнения о том, что непрошенные гости не нашли у нас ничего интересного и поэтому бояться их не нужно. Но были и другие, кто размышлял более объективно. Флот был восстановлен и усилен. Были увеличены мощность ка- татронов и скорость торпед. Под давлением необходимости были разработаны новые виды оружия.
Урсаны вернулись. Но теперь они пришли не одной волной, а десятью. В каждой волне было более тысячи кораблей. Это был год великого отхода с боями. Уходили от Нептуна до самого Юпитера. Силы Земли атаковали пришельцев на границе системы и бились до конца. Тогда жертв среди врагов было много, но выжившие урсаны собирались возле жертвы и сопровождали ее в безопасное место – они проходили сквозь аммиачные облака Юпитера и приземлялись на поверхности планеты, куда никогда не отправится ни один землянин. Потрепанные остатки того, что когда-то было могучим защитным флотом, не могли противостоять убийственной гравитации на самой большой планете Солнечной системы. Они отступили, чтобы зализать раны.
На некоторое время ужас охватил внутренние планеты Системы. Урсаны не продолжили атаку, но они никуда не ушли. Было очевидно, что они строят передовую базу на Юпитере. На протяжении двадцати лет их корабли приходили и уходили, но они больше никогда не пересекали пояс астероидов. Заметно поредевший Космический Флот упрямо продолжал атаковать пришельцев, однако это было безрезультатно. В дуэли между землянами и урсанами всегда побеждали последние. Постоянные потери деморализовывали.
Затем наступил день, когда вся армада урсанских кораблей поднялась в воздух и ушла в направлении верхней части северного неба. С тех самых пор в Системе не появлялся ни один урсан. Кроме этого.
– Интересно, – размышлял Эллвуд, – может быть, эти существа накатывают волнами, как готы, монголы и гунны? Может быть, это предвестник нового вторжения? Или нет? Почему этот урсан дал Норкроссу время, чтобы выпустить торпеду? Заснул? Заболел? Внутренние проблемы?
Он встал. Ну что же, у них был корабль. Это уже кое-что.
Эллвуд выскочил из корабля и пошел по полю. Охрана БМВР отдала ему честь и пропустила вперед. В ста ярдах от поврежденного корабля Эллвуд заметил три покрытые простынями фигуры, лежащие на носилках.
– Кто это? – спросил он.
– Толливер, Швайцер и Ванг Чанг. Они пытались пробраться в переднюю часть корабля, где и отрубились. Там очень жарко, к тому же то, чем дышат урсаны, совсем не воздух. Этим трем не повезло.
Эллвуд вздрогнул. Ему было неприятно терять людей. Более того, люди с квалификацией, достаточной для того, чтобы работать в БМВР, находились крайне редко. Однако он был рад, что они выполнили свой долг. Если передняя половина вражеского корабля осталась невредимой, то ее необходимо сохранить в таком виде. Легче всего было бы проложить себе путь взрывчаткой, но тогда им пришлось бы воссоздавать внутренние условия корабля. А так они могли просто изучить их.
– Кто-нибудь вышел оттуда живым?
– Да. Дарнхёрст. Он сказал, что там есть по крайней мере один живой урсан. Он видел, как тот ползал по залу управления, но сам потом быстрей унес оттуда ноги.
– Урсан преследовал его?
– Нет. Дарнхёрст просто не выдержал давления и окружающей атмосферы. Там работает какое-то гравитационное устройство и приходится бороться с гравитацией в 3g. Температура около тысячи градусов, а воздух состоит из смеси аммиака, метана, гелия, азотистых соединений и девяти других газов, определить которые пока не удалось.
Эллвуд ничего не сказал. Группа людей грузила что-то на грузовик с помощью крана. Они вытащили это что-то из дыры, которую пробила торпеда. Эллвуд подошел к грузовику и посмотрел на то, что грузили па пего. Оно было огромным.
Мертвый урсан был похож на членистоногое, на глубоководную черепаху, скрещенную с осьминогом, которого, в свою очередь, скрестили с гигантской рогатой лягушкой. Урсан состоял из семи коротких, покрытых плотной броней, сегментов. Каждый из них поддерживался толстой, словно слоновьей, ногой длиной не более четырех дюймов.
На некоторых сегментах красовались пучки костяных шипов, совершенно не похожих друг на друга. Иногда их было три, иногда четыре, а иногда только два. Все они были разной длины и толщины. Расстояние между ними также было совершенно разным. Шипов не было только на двух сегментах – первом и последнем. Вместо шипов на них были плоские шишковатые наросты, с которых свисало нечто, похожее на щупальца осьминога. Некоторые из них просто висели, а другие были наполовину втянуты в панцирь. Примерно половина щупалец заканчивалась несколькими пальцами, среди которых был и большой палец. На концах других щупалец были либо присоски, либо острые инструменты, похожие на зубило, гаечный ключ и многое другое. Ни одна часть тела не была похожа на те, которые присутствовали у фауны, проживающей в Солнечной системе. У урсана не было ничего, похожего на глаза, уши или нос. Рта у него тоже не было. Это существо полностью состояло из пластин, рогов и щупалец. Оно было огромным.
– Сколько их там?
– Трое. Мне кажется, это были рабочие. Они не очень пострадали. Скорее всего, их убило отсутствие необходимой атмосферы.
– Отправьте их в лабораторию, и пускай ими займутся ученые.
Наступили суматошные семьдесят часов, в течение которых ни один член БМВР не спал дольше, чем полчаса, и не ел больше, чем небольшой бутерброд на скорую руку. К тому времени, как была подготовлена страховочная система Эллвуда, были завершены практически все предварительные работы. Самой легкой задачей была доступная часть корабля.
Корпус был невероятно прочным. Выполнен был он из сплава, который еще предстояло исследовать. Его прочность составляла около полумиллиона фунтов на квадратный дюйм. Сплав был кислотостойким. Температура плавления этого материала была недосягаема. То, что кататроном удастся раскалить этот сплав добела и разрушить его, было бы настоящим чудом. Лишь прямое попадание торпеды «Марк-9» смогло принести результат.
Основной двигатель работал на атомной энергии, как и у земных кораблей. Пушки представляли собой магнитную версию кататронов. Специалисты БМВР по вооружению столпились вокруг них, радостно делая разные заметки. Это оружие пугало. Урсаны научились под огромным давлением аккумулировать магнетронные шары и выстреливать их со скоростью, практически равной скорости света. Система управления радикально отличалась от земной. Ни один человек или даже группа людей не смогли бы управлять огромным количеством рычагов разной формы, которые были расположены в оружейной башне и в машинном отсеке. Никто, кроме многоруких существ, похожих на Бриарея
[3] не справился бы с такой задачей. Вся система управления была урсанской. Она была сделана урсанами и для урсанов. Нигде не было датчиков, измерительных приборов, надписей или других визуальных подсказок, которые могли бы помочь оператору.
